Tal día como hoy, 24 de mayo de 1808, el Regimiento Real de Zapadores Minadores, ante los sucesos protagonizados por patriotas, que se enfrentaron en Madrid y otras ciudades españolas a los invasores franceses, decidió abandonar la ciudad de Alcalá de Henares, donde junto con la Academia de Ingenieros que estaba de guarnición, sustrayéndose al control de las autoridades, que estaban al servicio del invasor francés y poniéndose a las órdenes, de las Juntas de Defensa.
Con este gesto, le cupo el honor de ser el primer Cuerpo del Ejército Español, en levantarse contra el invasor como unidad militar, con su Bandera, caja de caudales y formado con sus oficiales, a la cabeza de sus filas. .Este hecho se conoce como “La gesta" de Zapadores
La gesta de los zapadores, se plasmó en un cuadro al óleo sobre lienzo pintado en 2011 por el artista español, Augusto Ferrer-Dalmau. La obra retrata al Regimiento Real de Minadores-Zapadores, abandonando Alcalá de Henares el 24 de mayo de 1808, en el contexto de la Guerra de la Independencia Española, siendo por tanto la primera Unidad Reglamentaria de todo el Ejército Español, que, como tal Unidad, se levantó contra el ejército invasor francés.
El cuadro, pintado por Ferrer Dalmau, refleja al Regimiento Real de Minadores-Zapadores, saliendo de su acuartelamiento de Alcalá de Henares, hacia el 24 de mayo de 1808. El oficial que cabalga a la izquierda del cuadro, es Antonio Sangenís, quién caería gloriosamente, en la defensa de Zaragoza.
Para entender el contexto de este suceso, debemos remontarnos a la creación del cuerpo en 1711 y su reorganización en 1802, cuando el regimiento fue reorganizado en 10 compañías con acuartelamiento en la Academia de Ingeniería de Alcalá de Henares, bajo el mando y la dirección del coronel Manuel de Pueyo y Díez.
España estuvo aliada a Francia, durante los primeros compases de las Guerras Napoleónicas, concretamente de 1803 hasta 1808, momento en el que termina la guerra contra la cuarta coalición y Napoleón, invade España con el pretexto de invadir Portugal.
El descontento popular,frente a los tejemanejes políticos de los gobernantes franceses y los políticos españoles afrancesados, que estaban,a su entender, vendiendo el país a los franceses. En este clima sucedió el levantamiento del 2 de Mayo, dando lugar a la guerra de la independencia .
En esos momentos, muchas de las unidades militares de España, se veían en duda sobre cómo proceder, pues legalmente debían servir al nuevo rey, José I Bonaparte -apodado "Pepe Botella"- en quien Fernando VII había abdicado, en las conocidas como abdicaciones de Bayona, ocurridas un día después del nombramiento del mariscal Murat, como Lugarteniente General, del Reino de España por Carlos IV
El coronel Manuel de Pueyo y Díez, director de la Academia de Ingenieros, era contrario a sublevarse contra los franceses, pero el Sargento Mayor Julián Albo Helguero junto a los subtenientes Francisco López, José Segovia, Mariano Albo y Salvador Manzanares - aún alumnos de la Academia - sí se posicionaron a favor de hacerlo y dirigir las dos compañías, que quedaban en el cuartel a Cuenca, para liberar la ciudad y servir de ejemplo, para el resto de ciudades de España.
El día determinante fue el 23 de mayo, pues los soldados se mostraron con gran desosiego, aspectos que los oficiales achacaron al rumor de que se iba a comenzar a recibir,la paga de los soldados franceses en vez de la habitual.
En la mañana siguiente, las dos compañías formaron sus cuadros y fueron visitadas por separado por el coronel Pueyo, quien les transmitió que conocía sus temores y ofreció a todo soldado que así lo quisiera ser destinado a las distintas compañías destacadas en trabajos en la península.
La propuesta no fue aceptada por nadie y ambas compañías, proclamaron "preferir morir de hambre a comer el rancho, costeado con el dinero francés". El oficial y suboficiales mencionados antes, decidieron esa misma noche partir del cuartel.
A la hora de la lista de retreta, (nocturna) formaron las dos compañías con las armas frente al cuartel y marcharon a casa del coronel. El subteniente Manzanares y el sargento Alonso indicaron al coronel que ambas compañías marchaban a Cuenca y pidieron que el coronel marchase con ellas. El coronel Pueyo, no desaprobó su decisión, pero decidió no acompañarles.
A las doce de la noche del día 24 de mayo, la columna se puso en marcha a tambor batiente en correcta formación, con la bandera desplegada. Se dirigieron hacia el puente de piedra a Villalvilla, pueblo situado a una legua de Alcalá, camino de Almonacid.
Con esta acción, el Regimiento Real de Zapadores Minadores y la Academia de Ingenieros, se convirtieron en las dos primeras unidades organizadas que, con su bandera al frente, proclamaron la independencia, contra Napoleón y sus representantes.
El cuadro de Augusto Ferrer Dalmau, se exhibe en la Academia de Ingenieros del Ejército, en Hoyo de Manzanares, Madrid. También ha participado en algunas exposiciones, la más importante de ellas, fue la del III Centenario del Regimiento, una exposición principalmente filatélica, celebrada el 19 de mayo de 2011 en Ceuta, con motivo del aniversario.del cuerpo de ingenieros original. En un acto, presidido por el rey Juan Carlos I.
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