Esta Institución fue un proyecto pedagógico desarrollado desde 1876 hasta 1936, inspirado en la filosofía krausista, que defiende la tolerancia académica y la libertad de cátedra frente al dogmatismo, y tuvo una importante repercusión en la vida intelectual española, para la que desempeñó una labor fundamental de renovación.
Fue fundada por un grupo de catedráticos separados de la Universidad por defender la libertad de cátedra y negarse a supeditar sus enseñanzas a cualquier dogma en materia religiosa, política o moral, por lo que tuvieron que seguir su tarea educativa al margen del Estado, creando un establecimiento privado laico, que empezó por la enseñanza universitaria y después se extendió a la primaria y secundaria.
Apoyaron el proyecto intelectuales como: Joaquín Costa, Leopoldo Alas (“Clarín”) José Ortega y Gasset, Gregorio Marañón, Ramón Menéndez Pidal, Antonio Machado, Joaquín Sorolla, Santiago Ramón y Cajal, etc, todos ellos comprometidos en la renovación educativa, cultural y social española.
En 1875, se suspendió la libertad de cátedra en España -“si atentaba contra los dogmas de fe”- para hacer de la nación un proyecto fundado en la “voluntad divina”, tal como defendía Cánovas del Castillo, lo cual dio origen a la creación de la Institución Libre de Enseñanza.
A partir de 1881, la Institución se convirtió en el centro de toda una época de la cultura española y en cauce para la introducción en España de avanzadas teorías pedagógicas y científicas extranjeras.
Asimismo, se pusieron en marcha institutos asociados a ella como el Centro de Estudios Históricos dirigido por Ramón Menéndez Pidal o centros de contacto para élites artísticas y científicas con vanguardias europeas como la Residencia de Estudiantes y otras.
La generación del 27 es, en cierta manera, producto de la Institución Libre de Enseñanza, que alcanzó la sintonía cultural y científica con Europa antes de que todo se derrumbase con la Guerra Civil Española, tras la cual se confiscaron sus bienes y la mayoría de sus miembros hubo de marchar al exilio, mientras los que se quedaron hubieron de enfrentarse a la censura, a la persecución solapada o el menosprecio a su labor, considerada “anti nacional” por sus detractores.
Los intentos de renovación pedagógica, desde 1907 hasta 1936, cristalizaron en iniciativas pioneras, como el Instituto Escuela, las colonias escolares de vacaciones, la Universidad Internacional de Verano de Santander o las llamadas “Misiones pedagógicas” bajo la Segunda República, con el fin de divulgar la cultura entre los pueblos de España donde aún no había llegado.
Durante el franquismo y en la actualidad, no se ha conservado el legado de sus edificios históricos, sino que, por el contrario, se ha realizado la destrucción de parte importante de la sede de la “Institución Libre de Enseñanza” y respecto de la Residencia de Estudiantes, no se ha conservado ni rehabilitado el Refugio antiaéreo, ni se ha recogido la memoria histórica del Hospital de Carabineros y el Auditorio, continúa siendo en la actualidad sede de una iglesia del Opus Dei.
Desde 1978, fecha en que se inició el proceso legal de recuperación del legado de la Institución, sus fondos son gestionados por la Fundación Francisco Giner de los Ríos, creada para dicho fin.
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