Tal día como hoy 28 de octubre de 1538, en la villa de Santo Domingo, primera urbe fundada por los europeos al otro lado del Atlántico en 1496, de la isla caribeña de La Española, y con el nombre de Santo Tomás de Aquino -hoy Universidad Autónoma de Santo Domingo-, se funda la primera universidad del Nuevo Mundo, establecida por bula papal, convirtiéndose en un importante foco de cultura. El ambiente intelectual que se establece en la ciudad le valdrá a la institución ser conocida como la "Atenas de América".
La Universidad Santo Tomás de Aquino, fue una institución de educación superior creada mediante la bula papa- "In Apostolatus Culmine" el 28 de octubre de 1538, del Papa Paulo III. Sin embargo, esta no recibió oficialización, por parte del Reino de España hasta dos décadas después, en 1558; razón por la cual existe un debate histórico sobre la primera universidad de América, que involucra a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, primera universidad fundada oficialmente en América.
La universidad de Santo Domingo forma parte, junto con la primera catedral, el primer hospital y la primera oficina de aduanas, del conjunto de instituciones primadas de América establecidas en la ciudad de Santo Domingo.
La universidad dejó de ser un "Studium Generale", que era manejado por la congregación de los dominicos, para convertirse en el centro de la educación en el nuevo mundo. Por medio de la anteriormente mencionada bula, se asciende este Estudio General, que los dominicos dirigían desde el año 1518, a la categoría de Universidad.
La naciente universidad toma como modelo la Universidad de Alcalá de Henares, y como tal fue porta-estandarte de las ideas renacientes que surgían del mundo medieval, del que emergía la España, de los días de la conquista.
Se dice que los Jesuitas, tramaron esconder la Sanción General del Consejo de las Indias para apoderarse del monopolio en el otorgamiento de grados vaticanos, característica fundamental de una universidad. Esto, en detrimento de la Universidad de Santo Domingo, establecida por la facción de la Iglesia del Convento Dominico.
Sin embargo, y aun en caso de no existir la Sanción General en 1538 -aun cuando sí existió, solo que fue oficializada 28 años tarde en 1558,- en un contexto histórico en el cual los anales históricos tardaban décadas en ponerse al día.
En aquellos días no existía una ley escrita definida, que requiriese un sello virreinal para poder poner en ejecución una bula papal. Evidentemente la Universidad de Santo Domingo otorgaba grados académicos desde mucho antes que 1551, lo que la categoriza como "universidad", en el sentido moderno del término, mucho antes que las universidades en México o Perú.
El 2 de agosto de 1758, el rey Fernando VI de España emitiría una Real Cédula prohibiendo a la Universidad de Santo Tomás autodenominarse la primada de América, al no corresponderle tal atribución histórica por encima de las universidades de San Marcos de Lima, México y otras de América.
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