Tal día como hoy, 28 de octubre de 1538, el Imperio español fundaba en la villa de Santo Domingo, actual República Dominicana, la más antigua universidad del continente americano, que recibió el nombre de Santo Tomás de Aquino.
La historia de la primera universidad de América, está marcada por una controversia histórica: mientras que la Universidad de Santo Tomás de Aquino, (hoy Universidad Autónoma de Santo Domingo), fue oficialmente establecida,por una bula papal en 1538, y por lo tanto se considera la primera, por su fundación pontificia, la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, (Lima, Perú) fue fundada con una Real Cédula en 1551 y posteriormente, fue confirmada por una bula papal, lo que le dio un reconocimiento jurídico y oficial, más sólido y la convierte en la segunda universidad, con el estatus de Universidad
Su creación fue posible, gracias a una bula papal emitida por el Papa Paulo II. Sin embargo, no fue hasta el 23 de febrero de 1558 que la Universidad de Santo Tomás de Aquino, tuvo eficacia jurídica con el visto bueno de la bula papal, por parte del Rey Carlos I de España y V de Alemania.
La Universidad de Santo Tomás de Aquino, fue creada en Santo Domingo el 28 de octubre de 1538 mediante una bula papal del papa Paulo III, la cual fue otorgada a la petición de los mismos dominicos. Sin embargo, esta bula papal no recibió el "pase regio", (aprobación oficial de la corona española), sino hasta 1747, lo que generó un vacío legal que permitió a la Universidad de San Marcos, obtener reconocimiento más rápido
En 1551, el emperador Carlos V, emitió una Real Cédula en Lima para fundar, la Real y Pontificia Universidad de San Marcos. A pesar de ser fundada posteriormente, a Santo Domingo, su respaldo real y pontificio, la convirtió en la primera universidad, con pleno reconocimiento jurídico y con el estatus, de universidad en América
Esta realidad abrió un debate, que continua a día de hoy, sobre cuál es la primera universidad, creada en el continente americano. Debate que se ha producido, debido a que antes de que el Rey Carlos I de España y V de Alemania, diese el visto bueno se habían fundado, otras dos universidades en el nuevo mundo: la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, (Perú) y la Universidad Nacional Autónoma de México (México).
Debates aparte, la naciente universidad de Santo Tomás de Aquino, tomó como modelo la Universidad de Alcalá de Henares y, como tal, fue portaestandarte de las ideas renacientes, que surgían en España.
Debido a las formalidades legales de la época, ambas instituciones tienen argumentos, para reclamar el título de la primera universidad de América, pero es la Universidad de Santo Tomás de Aquino, la que fue establecida por el Vaticano y la Universidad de San Marcos, la que gozó de un reconocimiento jurídico, más inmediato y sólido por parte de la corona española
El ambiente intelectual, que se estableció en la ciudad de Santo Domingo, hizo que esta urbe fuese considerada como la Atenas de América, hasta que en 1823 la Universidad de Santo Tomás de Aquino, desapareció de forma definitiva, con la ocupación militar haitiana de Santo Domingo.
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