Después de casi diez años de combates, la presión mediática, el rechazo social y miles de bajas obligaron a Estados Unidos a retirar sus efectivos de Vietnam del Sur. La guerra continuó hasta la reunificación del país bajo el mandato comunista.
La guerra de Vietnam tuvo su origen en la guerra de Indochina entre Francia y el Vietminh, la guerrilla independentista contra el colonialismo francés. Esa contienda terminó en 1954 con la derrota de Francia en Dien Bien Phu. A partir de ahí inició una guerra civil entre el Estado prooccidental de Vietnam del Sur, con el apoyo de Estados Unidos, y el régimen comunista de Vietnam del Norte, respaldado por el Frente Nacional de Liberación de Vietnam, o Vietcong, la República Popular China y la Unión Soviética.
La intervención directa de Estados Unidos en Vietnam se remonta a marzo de 1965 bajo el mandato de Lyndon B. Johnson y desencadenó una oleada de protestas sociales. A ese rechazo interno se sumaron los malos resultados militares por el desconocimiento del terreno y la inexperiencia de las tropas. Todo ello empujó al presidente siguiente, Richard Nixon, a ordenar en 1969 la retirada progresiva de las tropas, que llegaron a ser más de 536.000. El paso hizo posibles las conversaciones con representantes de ambos Estados vietnamitas y del Vietcong.
Así, el inicio del fin de la guerra llegó en enero de 1973 con los acuerdos de París, donde se pactó la retirada definitiva del Ejército estadounidense de Vietnam del Sur en sesenta días. Cumplido el plazo, el 29 de marzo de 1973 concluyó la salida oficial de las tropas estadounidenses de Vietnam con la ceremonia de retirada de la bandera en la capital del Sur, Saigón.
Sin embargo, la salida contribuyó al colapso del Estado prooccidental: la ofensiva comunista continuó hasta la primavera de 1975, cuando los cohetes norvietnamitas cayeron sobre Saigón el 27 de abril. Tres días después, el último soldado estadounidense evacuaba la ciudad. El avance del Vietcong consiguió la caída de Saigón, que pasó a llamarse Ciudad Ho Chi Minh, por el expresidente y líder revolucionario, y en julio de 1976 se conformó la ya unificada República Socialista de Vietnam. El final de la guerra y la derrota estadounidense golpearon su hegemonía en el marco de la Guerra Fría, mientras que China y la Unión Soviética salieron favorecidas.
El horror de Vietnam llegó a los medios en Estados Unidos: la guerra dejó casi 60.000 soldados de sus soldados muertos y más de 300.000 heridos. El trabajo de los fotoperiodistas se difundió tan rápido como el sentimiento de rechazo a la intervención. Eddie Adams, de The Associated Press (AP), capturó en febrero de 1968 al jefe de policía de Saigón disparando a un guerrillero norvietnamita en la cabeza. La imagen de otro fotoperiodista de AP, Nick Ut, también forma parte de la historia del siglo XX. En ella se muestra a Kim Phuc, una niña desnuda en una autopista huyendo de las llamas del napalm.
Las protestas contra la intervención de Estados Unidos en Vietnam, la lucha de Martin Luther King por los derechos civiles y el movimiento hippie cristalizaron una rebelión contra los valores tradicionales estadounidenses en la década de los sesenta.
Las manifestaciones contra la guerra fueron organizadas al inicio por pequeñas asociaciones, y en octubre de 1969 llegaron a ser tres millones de personas. Incluso el movimiento de desobediencia civil de las protestas en mayo de 1971 en Washington D. C. llevó al arresto de más de 12.000 personas.
Con la derrota, la moral liberalizadora de Estados Unidos cayó y la lucha contra la instauración de regímenes comunistas fracasó. El síndrome de Vietnam se extendió por la población como un sentimiento de vergüenza por la intervención, y los veteranos al principio no obtuvieron el reconocimiento esperado a su regreso al país, ni ayuda psicológica o económica.
En medio del aumento del consumo de drogas y los suicidios entre quienes habían combatido, el Estado levantó en 1983 el Monumento a los Veteranos de Vietnam en Washington D. C y actualizó la ley de veteranos en 1984.
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