En poco tiempo, esta nueva ciudad se convertirá en uno de los puertos más transitados e importantes del continente americano, sobre todo por ser lugar de partida de las enormes riquezas que se extraen de las colonias, para ser llevadas a través del mar.
De familia noble y amigo de juergas, Heredia en su juventud se vio envuelto en un lance contra seis hombres que le cortaron la nariz, buscando luego a sus agresores y matando a tres de ellos en una riña, motivo por el cual tuvo que huir de Madrid.
Viajó a las Indias con su hermano Alonso y se estableció en la isla Española, donde llegó a poseer un ingenio azucarero y una hacienda. Llegaron entonces noticias de la muerte del gobernador de Santa Marta, Rodrigo de Bastidas y la Audiencia decidió enviar a Pedro de Badillo como gobernador interino y a Pedro de Heredia como su teniente.
El gobernador ejerció algún tiempo su cargo y luego volvió a Santo Domingo, pero Heredia siguió en él hasta 1528, adquiriendo una gran experiencia contra los indios, así como un apreciable botín, regresando hacia España y ya en Madrid, se reintegró al hogar familiar e inició gestiones para obtener la gobernación de Cartagena, territorio que iba desde las bocas del río Magdalena hasta Darién, firmando las capitulaciones en Medina del Campo el 5 de agosto de 1532.
En Sevilla, alistó un galeón, una carabela y un patache y embarcó en ellos a ciento cincuenta hombres con los que en 1531 partió hacia su objetivo, llegando a Puerto Rico y luego a Santo Domingo y finalmente recorrió la costa de “Tierrafirme” alcanzando la bahía de Calamar a principios de 1532, donde desembarco una verdadera hueste pobladora, de unos trescientos soldados y numerosas mujeres, indias y negros.
Decidió fundar allí la ciudad de “Cartagena de Indias”, a la que la Academia Colombiana de la Historia, acordó establecer como fecha de su fundación el 1 de junio de 1533, nombró su cabildo, se repartieron los solares de la ciudad y se firmaron pactos de amistad con los caciques de las islas próximas.
Asentada la situación, Heredia emprendió una expedición hacia el interior, de donde regresó con un botín de un millón y medio de ducados en oro y continuó sus conquistas, llegando hasta la tierra de los indígenas zenúes.
Pedro de Heredia fue uno de los conquistadores más sangrientos, especialmente en sus expediciones en las tierras de los indígenas Zenú, siendo acusado ante la corte de maltratar y quemar vivos a indígenas y caciques, apropiación de fondos, contravención a las leyes, envío fuera del país de oro, nepotismo en el otorgamiento de cargos y encomiendas, entorpecimiento en las deliberaciones del cabildo y muchos cargos más, por lo que fue despojado de la gobernación de Cartagena de Indias y llevado a juicio y en 1554 se le declaró culpable.
Heredia viajó a España para pedir apelación, pero murió ahogado durante el viaje, falleciendo el 27 de enero de 1554 en un naufragio frente a las costas de Zahara de los Atunes en Cádiz.
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