Tal día como hoy, 25 de octubre de 1521, María Pacheco se rinde, entregando Toledo a las tropas de Carlos I de España y V de Alemania, con lo que termina la Guerra de las Comunidades de Castilla.
María era hija de Íñigo López de Mendoza y de Francisca Pacheco . Nace en Granada, alrededor de 1496, donde su padre fue nombrado por los Reyes Católicos, alcalde perpetuo de la Alhambra, en el palacio del sultán Yusuf II.
Tuvo ocho hermanos, entre ellos Luis Hurtado de Mendoza y II Marqués de Mondejar; Francisco de Mendoza, obispo; Antonio de Mendoza, Virrey en las Indias, y Diego Hurtado de Mendoza, embajador y gran poeta.
De niña presenció la primera sublevación morisca en 1500, pues estuvo con su madre y hermanos pequeños viviendo entre ellos, en una casa del Albaicín como prueba dada por su padre, del cumplimiento de los pactos acordados.
Educada junto con otros de sus hermanos, en el ambiente renacentista culto y tolerante en la casa paterna. María era docta en latín, griego, matemática, muy leída en la Sagrada Escritura y con conocimientos de letras e historia..
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En los escritos de la época, al contraer matrimonio, ella aparece como Doña María Pacheco, mientras que su marido recibe el trato de Juan de Padilla. En este acuerdo se le obliga a renunciar, a sus derechos de herencia paterna a cambio de una dote, de cuatro millones y medio de maravedíes.
En Castilla había quejas ante la rapacidad de los nobles flamencos, que acompañaron a Carlos I tras su desembarco en Zuecos -Asturias - en 1517, ante el injusto reparto de los cargos y prebendas, que le hubiera debido corresponder, quejas por los excesivos fondos solicitados por Carlos I, para pagar su marcha a Alemania y una evidente situación injusta.
Juan Padilla se unió en 1519 a Avalos y a Lasso de la Vega, promotores de las protestas toledanas. El pueblo toledano impidió, el 16 de abril de 1520 que Avalos y Padilla, regidores de Toledo, acudieran a Santiago llamados por Carlos I, y esa fecha se considera el inicio del movimiento ,de las Comunidades de Castilla.
La rebelión fue, provocada por el ataque, a la independencia de las Cortes castellanas, y al deseo de los nobles, de conservar esta independencia le dio, el carácter de un movimiento constitucional. Al recibir las malas nuevas sobre la batalla de Villamar -donde Padilla fue hecho prisionero. Conducido al pueblo de Villalar, y fue decapitado al día siguiente. junto con Juan Bravo y Francisco Maldonado.-, María cayó en el lecho y luego se vistió de luto, y cubrió su cabeza con un velo.
Es entonces, cuando María, conocida como "la leona de Castilla" entra en la historia, como enérgico soporte, de la última resistencia de las Comunidades de Castilla en Toledo, ocupando el Alcázar con sus fieles el 28 de abril y dirigiendo, primero desde su casa y luego desde allí, la resistencia al emperador Carlos, colocando tropas en las puertas toledanas, implantando contribuciones y nombrando capitanes, de las tropas comuneras toledanas.
Desde al 15 de junio, María Pacheco controló la situación en Toledo. Para mantener el orden, María llegó a apuntar los cañones del Alcazar, contra los toledanos y entrar el 6 de octubre en el Sagrario de la Catedral para, de rodillas, coger la plata que allí había, para pagar a los soldados. Tras la muerte de Juan Padilla, iba enlutada por la calle.
Sin embargo, María liberó a sus esclavos, renunció a las alcábalas, que recibía de la ciudad de Toledo y vendió sus joyas, para mantener la causa. Tras la rendición toledana, Juan de Zumel, solo encontraría en su casa, una pulsera y una gargantilla.
El 25 de octubre de 1521, los comuneros evacuaron el Alcazar toledano, aunque conservaron sus armas, y el control parcial de la ciudad. De hecho, María fortificó y artilló su casa. Siendo exceptuada en el perdón general, del rey del 1 de octubre de 1522 y condenada a muerte, en rebeldía en 1524,
María huyó a Portugal , donde subsiste con dificultades. Juan III de Portugal no hace caso de las peticiones de expulsión que le llegan desde Castilla, y tras tres meses de errar, es ayudada por Diego de Sosa, arzobispo de Braga, y luego por el obispo de Oporto Pedro de Acosta. Vivió, delicada de salud, en la casa de Pedro de Acosta, que era el capellán mayor, de la esposa de Carlos I
Su familia intentó lograr su perdón.inútilmente. María murió en marzo de 1531, fue enterrada en el altar de San Jeronimo, de la catedral de Oporto y no le concedieron tras morir, el traer su cuerpo junto al de su marido a Villalar, donde inicialmente estuvo enterrado Juan de Padilla.
Según cuenta un secretario que tuvo María en Portugal, que durante su dolencia "cualquiera letrado que viniera a platicar con ella, había menester de venir bien apercibido, que en todo platicaba muy sotil e inteligentemente ".
La vida de María Pacheco y su tenaz resistencia, inspiraron un drama y Juan de Orduña realizó la película “La Leona de Castilla” en 1951 en la que Amparo Rivelles interpretaba a la heroína de Toledo.
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