Charles Messier fue un astrónomo y ‘cazacometas’ francés, que realizó importantes descubrimientos astronómicos, a lo largo de toda su vida. El culmen de todos estos descubrimientos, es el primer catálogo de objetos del espacio profundo.
Este catálogo que lleva su nombre, recoge 110 objetos diferentes del espacio profundo, en el que se encuentran nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. A Charles Messier se le asocia también el descubrimiento, de 13 cometas y otras muchas cosas más.
Charles Messier, nacía el 26 de junio del año 1720, en la ciudad de Badenville (Francia), siendo el décimo, de los doce hijos, del matrimonio entre Nicolás Messier y Francoise B. Grandblaise.
Gracias al trabajo de su padre como oficial de policía, en el principado de Salm, Charles y sus hermanos, pudieron vivir cómodamente. Pero seis de sus hermanos, murieron prematuramente y en 1741, también lo hacía su padre.
A partir de este momento, sería su hermano mayor Jacinto de 24 años, el que ejercería de padre y se encargaría personalmente de su educación. Ya que la idea de Jacinto es que su hermano, terminase trabajando como él en la corte del principado. Pero la vida tenía, otros planes para Charles.
Su habilidad por el dibujo y la observación del cielo nocturno, hicieron que en 1751 Charles Messier consiguiera un trabajo con Joseph-Nicolás Delisle, astrónomo real de la marina en Francia. En este primer trabajo, Messier se dedicaba a dibujar, mapas geográficos y mapas celestes, para los que era necesario tener una gran precisión.
Como el astrónomo Delisle no tenía hijos, decidió acoger a Messier en su propia casa en el Real Colegio de Francia en París. Messier se trasladó al Hotel de Cluny, en cuya torre se encontraba, el Observatorio de la Marina Real, en el que Delisle tenía su despacho.
Su primer trabajo, fue hacer un gran mapa de China. En 1753 Charles Messier se encargó de hacer los dibujos, del tránsito de Mercurio y también, bajo las órdenes de su mentor, se ocupó de medir y encontrar, la posición exacta de los astros. Un año más tarde, Charles Messier ya trabajaba como empleado, en la Marina de Francia, en el Observatorio Naval de París.
Gracias a la destreza que fue adquiriendo, para manejar todo tipo de aparatos astronómicos, y a una vista excelente, Charles se convirtió en un gran observador del universo. La posible llegada del cometa Halley, tenía a todos los astrónomos en vilo. De hecho, Messier se dedicó por completo a la labor, de buscar y conocer estos cometas. En su vida, el astrónomo francés descubrió 20 nuevos cometas, el primer descubrimiento tuvo lugar en 1758.
Después de descubrir un cometa el 14 de agosto, Messier y Delisle encontraron un objeto difuso, similar a un cometa, pero con algunas diferencias. En una segunda observación se certificó, que realmente se trataba de una nebulosa. En los siguientes años, este "cazacometas", encontró muchos otros cometas más, que le llevaron a otros muchos más descubrimientos inesperados.
Messier seguía en la búsqueda del cometa Halley, bajo la dirección de Delise. Nuestro astrónomo dibujó un mapa con la supuesta trayectoria, que estableció Edmund Halley en 1682 y que supuestamente, había seguido este cometa. Pero por un error que tuvo Delisle, en estos cálculos, Messier tardó 18 meses en localizar el cometa Halley. Finalmente dio con él el 21 de enero de 1759, en una zona diferente a la calculada por Delisle. Aunque este no dejó, que su pupilo comunicara este hallazgo.
Unos meses después, llegó a ellos la noticia de que el alemán Johan Georg Palitzsch, astrónomo aficionado, había divisado el cometa, el 25 de diciembre de 1758 en Sajonia (Alemania).
Delisle se retiró en 1765, pero Messier sigue observando el cielo, en busca de otros astros errantes. La poca calidad de los instrumentos para observar el cielo, hizo que en primera instancia muchos de estos objetos, fueran confundidos por cometas.
Pero para no volver a confundirlos, Charles Messier decide clasificarlos con números, para anotar la posición exacta y una breve descripción, de sus características. Así fue dando forma al catálogo de objetos Messier. El primer objeto que descubre en la constelación de Taurus, le puso por nombre M1.
El interés de Messier en catalogar aquellos objetos fijos, estaba en poder distinguirlos de los errantes, lo que le facilitaría la tarea de buscar cometas. Gracias a la publicación de su catálogo, William Herschel se vio estimulado para iniciar en 1783, un ambicioso proyecto que, a lo largo de 20 años de investigación, le permitió catalogar un gran número de nebulosas y cúmulos, en el hemisferio norte.
Pese a que el rey francés Luis XV se refiriera a él como "El hurón de los cometas", Messier no pasaría a la historia por su gran trabajo como cazacometas, sino que su nombre ha quedado asociado, al catálogo de objetos nebulosos que creó, "el Catálogo Messier."
Tras una vida dedicada por completo a la astronomía, murió a los 86 años, en París, el 12 de abril de 1817.
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