Fue este el primer ataque estadounidense en territorio japonés de la II Guerra Mundial, consistente en un bombardeo sobre su capital por aviones B-25 embarcados en un portaaviones, que - debido a su efecto psicológico y propagandístico - supuso un punto de inflexión en la guerra.
James H. Doolittle – jefe del operativo - usó bombarderos medios, que podía despegar desde un portaaviones con tripulación entrenada.
La idea era acercarse a 400 millas de la costa japonesa, despegar al atardecer y volar sobre el territorio enemigo al amanecer. Los bombarderos no volverían al portaaviones y una vez lanzados, debían aterrizar en bases chinas y rusas, aunque Stalin - a última hora - rehusó prestar sus bases para la incursión y solo quedó el territorio chino como alternativa.
El 17 de abril de 1942, los B-25 fueron abastecidos con combustible incluyendo los depósitos desechables adicionales y la carga de bombas. El plan original fue que la operación se realizaría el día 19, pero un día antes se informó de la presencia de dos buques japoneses.
Tuvieron que cambiar el rumbo hasta que la señal en el radar desapareció y una patrulla fue enviada para revisar el lugar desde donde se realizaría el despegue y no encontraron buques enemigos a la vista.
Con dudas sobre la posibilidad de que el avión de patrulla hubiera sido avistado, se ordenó nuevo cambio de rumbo. Poco después otro barco pesquero fue avistado y se decidió que era el momento de lanzar la operación por el riesgo de ser detectados. Eran las 8 de la mañana
Los resultados de la acción fueron 50 muertos, 250 heridos y 90 edificios destruidos y el daño material fue clasificado como mínimo.
Doolittle – que perdió todos los aviones y casi todos los pilotos - pensaba que sería juzgado por ello, pero en lugar de eso, fue condecorado y ascendido a general.
Cuando falleció en 1993, fue enterrado en el cementerio de Arlington, en lugar dedicado a los héroes.
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