La acción la llevó a cabo, enmarcada en el desarrollo de la Guerra Civil española durante la cual, mientras los soviéticos de Stalin ayudaron a la República, Franco obtenía abundante ayuda humana y material de la Italia de Mussolini y de la Alemania de Hitler.
La Legión Cóndor alemana y la Aviación Legionaria italiana, que combatían en favor de los sublevados del general Franco, y sobre todo la primera, tomó la iniciativa de bombardear Guernica por cuenta propia, sin pedir ningún permiso ni notificarlo a Franco.
Los aviones Junker alemanes de la Luftwaffe realizaron un “bombardeo-alfombra” contra la desprotegida villa, provocando un número de muertos muy dispar, según la tendencia de cada fuente consultada, variando desde 3.000 a menos de 100, mientras estimaciones recientes más fiables, lo cifran en algo menos de 200.
La razón del ataque, no podía ser la existencia de depósitos de Armas, ni cuarteles o tropas, ni objetivos estratégicos ni que la villa fuese un nudo de comunicaciones pues Guernica, carecía de cualquier importancia militar o estratégica.
La vergonzosa razón, fue probar la eficacia real de los nuevos aviones y su armamento ante el preludio de la Segunda Guerra Mundial y Franco, intentó salvar la cara a la situación, por la que el mismo fue sorprendido, habiendo una declaración donde culpó del ataque a los republicanos, que habrían conseguido excusa, para bombardeando una ciudad de su zona, lo cual no fue creído por nadie.
El horror del episodio, fue enorme en la opinión pública internacional, sobre todo, por ser la primera vez en la Historia en que se atacaba desde el aire una ciudad, aunque en poco tiempo ciudades inglesas, alemanas y japonesas, serían borradas del mapa con ese método, que masacraría a millones de personas inocentes y dispararía la cifra de bajas hasta extremos escandalosos, aunque nunca se sabrá el dato exacto.
Guernica, era conocida por su roble sagrado, al pie del cual se reunían desde la Edad Media los representantes del pueblo vasco y donde los enviados de la corona española, renovaban su juramento de respetar las libertades vascas.
Con independencia del número de fallecidos, la repercusión internacional del bombardeo junto a su utilización propagandística, han hecho que sea una masacre conocida mundialmente y un icono antibélico, inmortalizado en un cuatro de Picasso, que en menos de dos meses, pintó en un enorme mural, que exhibió en la Exposición Internacional de París de 1937, convirtiéndose en una denuncia contra los horrores de la guerra.
No fue esta la primera vez, que la población civil era atacada durante la guerra, pues en febrero de 1937, también la Legión Cóndor había ametrallado a los refugiados en la carretera entre Málaga y Almería causando cientos de víctimas.
En 1997, el presidente alemán, a través de su embajador en España, pidió públicamente perdón a los supervivientes del bombardeo por la autoría alemana de este.
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