El nombre - debido al dios solar Wiracochaen también llamado Kon Tiki – fue el que se dio a la balsa, utilizada por el explorador noruego Thor Heyerdahl, en su expedición por el océano Pacífico.
Heyerdahl sostenía, que pobladores procedentes de Sudamérica, podrían haber llegado hasta la Polinesia, en tiempos precolombinos y su propósito era precisamente demostrar la posibilidad de que el poblamiento de la Polinesia se hubiese llevado a cabo por vía marítima, desde América del Sur.
Para ello construyó una balsa idéntica a la usada durante la expedición y movida únicamente por las mareas, las corrientes y la fuerza del viento, que es casi constante en aquellas latitudes, en dirección este-oeste, a lo largo del Ecuador.
Sin embargo, jugaba con ventaja, pues la expedición dispuso de elementos como una radio, relojes, mapas, sextantes y cuchillos, aunque los mismos no fueron relevantes a la hora de probar, que una balsa como la utilizada podía realizar la travesía, si lo fueron para vivir en ellas.
El propósito del viaje, era demostrar la posibilidad de que el poblamiento de la Polinesia se hubiese llevado a cabo por mar desde América del Sur, en balsas idénticas a la utilizada y movidas únicamente por las mareas, las corrientes y la fuerza del viento.
Heyerdahl, tras haber descubierto que los predecesores de los incas y antiguos habitantes de algunas regiones de la Polinesia adoraron al mismo dios solar Kon-Tiki, dedujo que los primeros pobladores de las islas del Pacífico fueron americanos de tiempos preincaicos.
Para fabricar la balsa, se utilizaron troncos de madera balsa y otros materiales autóctonos y se mantuvo el estilo de construcción indígena siguiendo los modelos de los dibujos hechos por los conquistadores españoles.
La travesía comenzó el 28 de abril de 1947, con seis tripulantes en total, y viajaron durante 101 días a lo largo de casi 7.000 km por el océano Pacífico, hasta llegar a un arrecife en el atolón de Raroia, en las islas Tuamotu, el 7 de agosto de 1947, con toda la tripulación sana y salva.
La técnica de construcción de la balsa fue la de troncos, con tablones de pino en los laterales de la embarcación y secciones del mismo material como quillas, con un total, con 9 troncos, cada uno de ellos de 13,7 metros de largo y 6 decímetros de diámetro, los cuales estaban unidos entre sí con la ayuda de lazos de cáñamo.
Transversalmente a los troncos principales se ubicaron troncos madera de balsa, a intervalos de un metro, con el objetivo de dar soporte lateral.
La tripulación de la Kon-Tiki estaba integrada por 6 hombres, todos noruegos, excepto Bengt Danielsson, que era sueco.
El libro Kon-Tiki, que Heyerdahl escribió, relatando las peripecias de la expedición, fue un best-seller y se tradujo a 66 idiomas, y la película que se filmó ganó un Oscar al mejor documental en el año 1951.
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