En la ciudad de Amritsar gran número de personas de diversos credos se habían reunido para el festival de Año Nuevo y se dirigieron al Jardín de Jallianwala, un espacio público, al cual se podía acceder.
Al conocerse de la congregación de varios miles de personas, el brigadier británico Reginald Dyer acudió al lugar con 90 soldados y dos automóviles blindados y sin aviso previo, ordenó a sus tropas disparar sucesivas descargas sobre la masa de civiles, mientras la muchedumbre espantada luchaba por huir del Jardín y docenas perecieron en la estampida.
Dyer ordenó entonces abandonar el recinto sin atender a los centenares de heridos que yacían en el suelo, dejándolos morir durante la noche pues se había decretado un toque de queda en toda la ciudad desde la puesta del sol.
El gobierno británico emitió un comunicado donde afirmaba que los soldados habían sido atacados por manifestantes y que la concentración se había salido de control y los soldados habían empezado a disparar, matando a 379 varones manifestantes e hiriendo a otros 1200, mientras Dyer afirmó haber disparado sobre un “potencial ejército rebelde” y justificó la matanza.
En Gran Bretaña el gobierno trató de evitar una mayor difusión de la noticia pero pronto se conocieron detalles generando el repudio de líderes políticos como Winston Churchill, al constatarse que las víctimas no portaban armas y no había indicios de verdadera rebelión.
Pese a las fuertes críticas, el gobernador británico de Punjab, aprobó la conducta de Dyer y requirió al gobierno británico para que “no fuera castigado sino felicitado por evitar una revuelta en el Punjab”, mientras miembros de la Cámara de los Lores solicitaron que no fuera sometido a un tribunal y los conservadores británicos expresaron su apoyo al brigadier, afirmando que éste había “salvado a la India para el Imperio”.
A su regreso al Reino Unido, el General Dyer se encontró con una bolsa de 26.000 libras esterlinas, una suma enorme en aquel tiempo, que surgió de una cuestación para él por parte del Morning Post, un periódico conservador.
La matanza marcó relaciones entre la India y el Reino Unido, siendo históricamente el preludio del movimiento como el que encabezó Mahatma Gandhi, por la definitiva liberación de la India.
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