Masada es un yacimiento arqueológico que comprende los restos de varios palacios y fortificaciones que se localizan en la cumbre de una montaña aislada en el desierto de Judea, próxima a la costa del mar Muerto.
Es conocida por su destacada importancia al final de la primera guerra judeo-romana, cuando el asedio por parte de las tropas del Imperio romano condujo a sus defensores a realizar un suicidio colectivo al advertir que la derrota era inminente.
En el año 66 d. C., dio comienzo la primera guerra judeo-romana y según el historiador Flavio Josefo, los zelotes -"celosos de Dios"- fueron el grupo que llevó el peso de la sublevación para liberar Judea de la dominación romana, junto con otro grupo que también se sublevó que fue el de los sicarios, rivales de los zelotes.
El mismo año de la rebelión, un grupo de sicarios tomó Masada por sorpresa y degolló a la guarnición romana de la fortaleza, encontrando dentro un arsenal suficiente para equipar un ejército de diez mil hombres y estaba por tanto preparada para resistir un sitio prolongado.
Para acabar con los rebeldes de Masada el gobernador romano Lucio Flavio Silva, marchó hacia la fortaleza dispuesto a asediarla con un ejército compuesto por una legión y dos alas de caballería.
Unos siete meses después de iniciarse el asedio, la rampa para asaltar la ciudadela fue finalizada en la primavera del año 73, y sobre ella se situó una torre de asedio. Sin embargo, los legionarios descubrieron al abrir una brecha, que los sicarios habían construido una segunda muralla.
El 13 de abril, Silva ordenó montar una guardia que custodiara la muralla, para así evitar que los judíos escaparan por la noche a través de la brecha, ya que su intención era lanzar el asalto definitivo al día siguiente.
Según el relato de Josefo, el entonces líder de los sicarios, Eleazar ben Yair, por la noche reunió a sus hombres y les propuso darse muerte ellos mismos para evitar ser vendidos como esclavos, pero dado que el suicidio es condenado por el judaísmo, los hombres mataron a sus familias y luego eligieron por suertes a diez de ellos para quitar la vida al resto y entre estos diez, eligieron de nuevo a uno que acabó con la vida de los demás.
A la mañana siguiente los romanos irrumpieron en la fortaleza para combatir a los sicarios, pero toparon con un silencio sepulcral y la visión de los cuerpos sin vida de sus enemigos. Flavio Josefo señala que murieron todos los defensores en número de 960, salvo una anciana y una mujer, que se habían refugiado junto a sus cinco hijos en una de las galerías subterráneas. Impresionados los romanos perdonaron la vida a los supervivientes.
En la actualidad, Masada es un importante destino turístico, a la vez que posee una gran carga simbólica para el nacionalismo judío, como uno de los últimos episodios de afirmación y resistencia nacional. La fortaleza de Masada y su entorno fueron declarados Parque Nacional de Israel en 1966 y Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde el año 2001.
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