Jesse Woodson James fue un forajido estadounidense el integrante más famoso de la banda de asaltantes James-Younger, que con su asesinato a traición, se convirtió en una figura legendaria del viejo Oeste.
A pesar del retrato de Jesse James como un Robin Hood, “que robaba a los ricos para dárselo a los pobres”, no había evidencia de que él y su banda compartieran el botín. Los historiadores han caracterizado a Jesse James originado por las resistencias de los antiguos confederados tras la Guerra Civil estadounidense más que como una manifestación de justicia económica.
Jesse James nació en el condado de Clay, Misuri y su padre, Robert James, fue un comerciante de cáñamo y ministro de la Iglesia Bautista, que viajó a California con la ilusión de alcanzar fortuna durante la “Fiebre del Oro” pero murió allí cuando Jesse tenía sólo tres años de edad.
La proximidad de la Guerra Civil estadounidense ensombreció la vida de los James pues Misuri fue un estado fronterizo durante la Guerra entre el Norte y el Sur de los Estados Unidos y desatada la guerra, Jesse y su hermano Frank se unieron en 1862 a la guerrilla sudista de William C. Quantrill.
Acabada la Guerra Civil, James se rindió a los soldados de la Unión, pero retomó las armas en 1866 y la Banda James-Younger, formada por él, su hermano Frank y los tres hermanos Younger, adquirió notoriedad por la audacia de sus asaltos a bancos y trenes.
Desde la formación de la banda, Jesse James asumió el papel de jefe y pronto se hizo muy conocida en Estados Unidos, hasta tal punto llegó su fama que el gobierno llegó a contratar una agencia de detectives, la Agencia Pinkerton para capturarlos, que en 1875, tiraron una bomba en su casa y la explosión mató a su medio hermano de 8 años e hirió gravemente a su madre, que perdió un brazo. Este suceso aumentó su popularidad.
Un año después, la banda protagonizó un ataque contra Northfield, pequeño pueblo del Lejano Oeste, pero las cosas no salieron bien pues los forajidos fueron repelidos a tiros por la población y la banda no pudo recuperarse del golpe, ya que, salvo Jesse y Frank, todos murieron o fueron apresados.. Jesse y su hermano formaron una nueva banda, la James Band y su cabeza fue tasada en 10.000 dólares.
El 15 de julio de 1881 realizó uno de sus últimos golpes, en el denominado asalto al tren de Winston, donde asesinó a William Westfall, conductor del tren, debido a que suponía que estuvo implicado en la explosión en la casa de su madre.
Finalmente, el 3 de abril de 1882, Jesse James fue asesinado en su casa de un tiro por la espalda a manos de Robert Ford, un miembro de su banda quien había pactado con el gobernador el cobro de la recompensa a cambio de matar al conocido forajido.
Su madre mandó escribir sobre tu tumba: “En memoria de mi hijo amado, asesinado por un traidor y un cobarde cuyo nombre no merece figurar aquí”
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