Tal día como hoy, 26 de febrero de 1940, el buque tanque alemán de suministros Altmark, se dirigía en viaje de retorno a Alemania, llevando 299 marineros británicos, capturados como prisioneros de guerra, de diversos navíos atacados en el Océano Atlántico, por el acorazado de bolsillo alemán, Graf Spee.
En el camino de regreso, el Altmark navegaba a lo largo de la costa de la neutral Noruega, y en tres ocasiones, fue visitado por oficiales navales noruegos, para asegurarse que el buque germano, no estaba participando en operaciones bélicas, en aguas territoriales noruegas, (lo cual afectaba la neutralidad del país nórdico).
El 15 de febrero, el Altmark fue revisado por oficiales del torpedero noruego, Trygg en las cercanías de la isla de Linesøy, luego por el torpedero Snøgg en el Sognefjord, y por último el mismo día, fue abordado por el almirante noruego Carsten Tank-Nielsen a bordo del destructor Garm, en el Hjeltefjord.
En los tres casos, los oficiales navales alemanes aseguraron a sus pares noruegos, que el Altmark, no realizaba tareas de combate y sólo transportaba suministros civiles, hacia Alemania.
El Altmark, fue detectado por aviones de la Royal Air Force, el 15 de febrero, alertando a navíos de la Royal Navy británica. Tras ser interceptado, por el HMS Cossack, el Altmark buscó refugio en el fiordo de Jøssingfjord , pero no podía quedarse allí ,e intentó eludir a su perseguidor, escapando del fiordo.
No obstante, el HMS Cossack era más veloz y mucho mejor armado, consiguiendo abordar el buque germano violentamente, a las 22 horas del 16 de febrero para tomarlo por asalto; los marineros británicos, consiguieron reducir a la marinería germana, inferior en número, tras un enfrentamiento con armas de fuego y bayonetas, por el control del Altmark. Concluida la escaramuza, los prisioneros británicos fueron rápidamente liberados.
El HMS Cossack, se retiró de Jøssingfjord, poco después de la medianoche del 17 de febrero, llevándose a los prisioneros británicos. La explicación oficial del gobierno de Noruega, era que conforme a los acuerdos internacionales, los buques de un Estado neutral, no estaban obligados a intervenir, en defensa de un navío beligerante, atacado por una fuerza enemiga muy superior, y por ello las naves noruegas, no podían enfrentarse a los británicos.
El "Incidente del Altmark", empezó a despertar sospechas en Gran Bretaña y Francia, así como en Alemania, sobre la neutralidad noruega. Ambos bando,s tenían planes ya establecidos, para actuar militarmente en territorio noruego, con el fin de controlar el envío de mineral de hierro, desde Suecia hacia Alemania, a través de los ferrocarriles y puertos noruegos, por cuanto el suministro adecuado, de este importante recurso mineral, era muy necesario en esa época, para las industrias de guerra alemanas.
En el caso de los mandos máximos de la Wehrmacht, el Incidente del Altmark ,determinó que la neutralidad de Noruega, era un elemento bastante dudoso y que tarde o temprano, franceses y británicos ejecutarían sus proyectos, sin respetar dicha neutralidad.
Adolf Hitler se convenció, de que las necesidades militares de ambos bandos, impedían aceptar una Noruega neutral y por ello, ordenó preparar a la brevedad la Operación Weserübung, para la invasión de Noruega y Dinamarca, la cual se ejecutaría, el 9 de abril de 1940.
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