La victoria española supondrá la ocupación del trono de Portugal por Felipe II de España, iniciándose así la unión entre ambos países, conocida como "La Unión Ibérica", que se prolongará hasta 1640.
Como consecuencia de esta batalla, Felipe II fue reconocido rey de Portugal como Felipe I, en una unión dinástica con los demás reinos hispánicos que se prolongó hasta 1640, etapa que significó el apogeo del Imperio español.
Tras la muerte del rey Don Sebastián de Portugal, en la batalla de Alcazarquivir en 1578 sin dejar herederos, el trono portugués fue ocupado por el cardenal Enrique I de Portugal y a la muerte de éste en enero de 1580, sobrevino una crisis sucesoria y la titularidad del trono fue disputada entre varios pretendientes.
Entre estos pretendientes, se encontraba Felipe II de España y sus descendientes, al ser este hijo de Isabel de Portugal, hija mayor de Manuel I de Portugal, pero ante las objeciones portuguesas por su condición de extranjero, Felipe II decidió ocupar militarmente el país.
Antes de que esta ocupación se produjese, Antonio, prior de Crato, se autoproclamó rey en Santarém, con el apoyo popular y comenzó a reclutar soldados para enfrentarse a los españoles.
En junio de 1580, el ejército español con 35000 hombres, entró en Portugal al mando del duque de Alba y al mismo tiempo se formó en Cádiz una flota de 64 galeras, 21 naos y 9 fragatas, al mando de Álvaro de Bazán.
El ejército portugués estaba formado por 25000 soldados de infantería y 2500 de caballería, la mayoría reclutados con prisa entre los campesinos y milicianos voluntarios. Los dos ejércitos se encontraron en Alcántara, al oeste de Lisboa.
La batalla se inició con un intenso fuego de artillería por ambos bandos, pero los experimentados Tercios españoles, tras cruzar por el puente de Alcántara, y luego de un breve combate, derrotaron a los portugueses, obligándoles a retirarse en dirección a Lisboa.
Vencida la resistencia del último pretendiente y ocupado militarmente el país, el 25 de marzo de 1581 Felipe II fue coronado rey y reconocido por las Cortes de Tomar, con el nombre de Felipe I de Portugal.
El último reducto del prior de Crato en las Azores, lo conquistó Álvaro de Bazán en la “batalla de la Isla Terceira”, el 26 de julio de 1582, que permitió la ocupación de estas islas y supuso que el Imperio español llegase al cenit de su poder.
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