Alekséi Arjípovich Leónov es un cosmonauta soviético que realizó el primer paseo espacial el 18 de marzo de 1965 y fue uno de los veinte pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionado en 1960, para formar parte del primer grupo de cosmonautas.
Su paseo espacial debía realizarse en la misión Vosjod 1, pero fue cancelada, por lo que el acontecimiento histórico se produjo durante el vuelo de la Vosjod 2, estando fuera de la nave durante 12 minutos y nueve segundos, unido por una correa de 5,35 metros.
Leónov salió sin contratiempos por la escotilla despresurizada y abandonó la nave. “Me sentía bien e iba informando de lo que veía”. Sin embargo, a los 10 minutos de paseo el cosmonauta descubrió un problema. El traje se empezó a hinchar y dificultaba los movimientos tirando de sus manos y pies y en el momento en que se disponía a regresar a la nave las cosas se descontrolaron.
“A pesar de que había un buen ajuste, mis pies se salían de las botas del traje y mis manos de los guantes”, recordó. “El trabajo se volvió imposible, traté de agarrar las asas - de la escotilla - pero mis dedos no podían sujetarla porque no se ajustaban a los guantes.”
Al final de la caminata espacial, el traje espacial de Leónov se había inflado en el vacío del espacio hasta el punto de que no podía volver a entrar en la esclusa de aire y tuvo que abrir una válvula para permitir que la presión del traje descendiera y así volver a entrar en la cápsula.
En 1968, fue seleccionado de nuevo para ser el primer soviético en la Luna, a bordo de una nave espacial, pero este proyecto fue cancelado.
Leónov pudo haber mandado la siguiente misión a la Salyut 1, pero también fue cancelada después de la muerte de los miembros de la tripulación de la Soyuz 11, perdiéndose además la estación, mientras los siguientes dos satélites Salyúts se perdieron en el lanzamiento.
El segundo viaje al espacio de Leónov fue muy significativo ya que fue el comandante de la mitad soviética de la misión Apolo-Soyuz, la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
Por otra parte, Leóno, además de astronauta, es un artista que publicó libros que incluyen álbumes de sus obras artísticas y las que hizo en colaboración con su amigo Andréi Sokolov, al llevar lápices de colores y papel al espacio, donde esbozó la Tierra y dibujó retratos de los astronautas del Apolo que viajaron con él durante el proyecto Apolo-Soyuz.
En 2004, Leónov y el ex- astronauta estadounidense David Scott comenzaron a trabajar en una historia doble de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, con el título “Las dos caras de la Luna” que se publicó en 2006. Los norteamericanos Neil Armstrong y Tom Hanks escribieron la introducción al libro.
Ha sido condecorado dos veces con el título de Héroe de la Unión Soviética, y en la actualidad es pintor y autor de unos 200 cuadros.
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