Pío XII, de nombre Eugenio Maria Giuseppe Giovanni Pacelli, fue elegido papa, cabeza visible de la Iglesia católica, y Jefe de Estado de la Ciudad del Vaticano, desde el 2 de marzo de 1939 hasta su muerte en 1958.
Antes de su elección, Pacelli fue secretario de la Congregación de Asuntos Eclesiásticos, nuncio papal y cardenal secretario de Estado, desde donde llevó a cabo la conclusión de varios concordatos con estados europeos y americanos, entre los que destacó el Reichskonkordat con la Alemania Nazi, firmado en 1933 y aún en parte vigente.
Pacelli tuvo un influjo decisivo en la redacción de la encíclica de Pío XI titulada Mit brennender Sorge a los obispos alemanes, de marzo de 1937, que significó una advertencia severa al régimen del Tercer Reich.
Su liderazgo al frente de la Iglesia católica durante la Segunda Guerra Mundial sigue siendo motivo de análisis y controversia, principalmente en lo que respecta a su reacción frente a los crímenes del régimen nazi en Europa.
En lo referente al análisis acerca de la conducta del papa Pío XII durante la Segunda Guerra Mundial y en lo concerniente al pueblo judío, se pueden reconocer tres períodos distintos,
Una primera etapa, que va desde 1945 hasta 1963, en la que la comunidad internacional tenía una imagen positiva del papel de Pacelli respecto al pueblo judío; una segunda, que se extiende desde 1963 hasta entrado el siglo XXI, en la que predomina una visión de Pacelli como aliado de los nazis, y una tercera, en la que historiadores como Martin Gilbert, vuelven a presentar una imagen positiva del pontífice.
Toda su enorme actividad doctrinal, y las duras circunstancias históricas de su pontificado, hicieron de Pío XII el último gran pontífice de la "vieja escuela", sobre cuya figura no han cesado de verterse críticas, en especial respecto a sus relaciones con las dictaduras nazi y mussoliniana, así como sobre su talante claramente reaccionario en materia ideológica, y las alabanzas recibidas por parte de los sectores más conservadores.
Pese a todo, el papa Benedicto XVI lo declaró venerable el 19 de diciembre de 2009.
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