José I Bonaparte fue un político, diplomático y abogado francés, hermano mayor de Napoleón Bonaparte y su proclamación como monarca en España se precipitó por el Levantamiento del 2 de mayo y culminó un periodo de intrigas políticas instigadas por Napoleón I para obtener la abdicación de la dinastía de Carlos IV de España.
Sin embargo, lejos de obtener legitimación ante la opinión pública, esta proclamación fue rechazada por el Consejo de Castilla y la Junta Suprema Central y más adelante, por las Cortes reunidas en Cádiz
En este contexto, el gobierno de José I, solo pudo ejercerse en las áreas bajo el control militar francés y aunque la mayor parte de sus acciones no pudieron concretarse o fueron derogadas durante el reinado de Fernando VII de España, otras perduraron, como las mejoras de urbanismo.
José Bonaparte había nacido en la isla de Córcega en 1768 y actuó durante la Primera República Francesa como diplomático en la corte de Parma y después en Roma. Durante las Guerras Napoleónicas fue enviado de su hermano y firmó tratados con Estados Unidos, Austria, Gran Bretaña y la Santa Sede y desde 1806 a 1808 gobernó el Reino de Nápoles a título de rey.
Tras las abdicaciones de Bayona el 5 de mayo de 1808, los derechos a la Corona Española recayeron sobre Napoleón, quien el 6 de junio publicó el decreto nombrando a su hermano como Rey de España.
Su llegada a Madrid, el 20 de julio, ocurrió tras la sublevación popular del 2 de mayo, que fue seguida de revueltas en todo el país y aunque fue proclamado rey el 25 de julio, tuvo que huir ante la derrota francesa en la batalla de Bailén, primero a Burgos, y por último a Vitoria, donde fijó su cuartel general. Finalmente, la intervención del propio emperador, junto con su ejército, consiguió que pudiese establecer su gobierno en Madrid.
El hecho de que fuese impuesto por el invasor, así como sus medidas liberales e ilustradas, toparon con la hostilidad popular e incluso de muchos de los propios ilustrados. Su pretensión era equiparar Madrid a otras capitales europeas, pero durante su reinado se le conoció con el apodo de “Pepe Botella”, en referencia a un supuesto alcoholismo, que parece seguro que no era cierto.
Tras la derrota en la batalla de los Arapiles, el 22 de julio de 1812, abandonó Madrid y a su paso por Vitoria, fue alcanzado por las tropas del duque de Wellington que derrotaron a su ejército. Salió de España el 13 de junio de 1813 sin su valioso "equipaje", que consistía en las joyas de la corona española y obras de arte y se refugió en Francia, donde permaneció hasta la caída de Napoleón.
Tras su salida de España, se trasladó a los Estados Unidos, donde, gracias a la venta de las joyas de la corona española que pudo llevarse, se construyó una mansión en una propiedad situada en Bordentown -New Jersey - lujosamente amueblada y con una impresionante colección de libros y obras de arte y la rodeó además de un gran parque con un estanque artificial.
En Estados Unidos, Bonaparte estaba entregado a obras de beneficencia y proteger a los bonapartistas emigrados hasta 1841, cuando recibió autorización para instalarse en Florencia. Murió en esta ciudad en 1844 pero fue enterrado en París tras reclamar Napoleón III que se le sepultara a la derecha de su hermano Napoleón en Los Inválidos de París.
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