Tal día como hoy, 4 de julio de 1054: Los aborígenes americanos, los árabes, los chinos y los japoneses, dejan registros de que observaron una supernova. Durante 22 meses permaneció tan brillante, que pudo verse de día. Los restos formaron la nebulosa del Cangrejo.
La nebulosa del Cangrejo, es un resto de supernova de tipo plerión (1). Fue observada por primera vez el 4 de julio de 1054, por originarios americanos, árabes, chinos y japoneses como una estrella visible, a la luz del día. La explosión se mantuvo visible durante 22 meses.
La nebulosa fue descubierta en 1731, por John Bevis. Con este objeto, Charles Messier comenzó su catálogo de objetos no cometarios. Situada a una distancia de aproximadamente, 6300 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro, la nebulosa tiene un diámetro, de seis años luz y su velocidad de expansión, es de 1500 km/s.
El centro de la nebulosa, contiene un púlsar o estrella de neutrones, llamado púlsar del Cangrejo, que gira sobre sí mismo, a 30 revoluciones por segundo, emitiendo también pulsos de radiación, que van desde los rayos gamma, a las ondas de radio. El descubrimiento de esta nebulosa, produjo la primera evidencia de que las explosiones de supernova, producen púlsares.(2)
La nebulosa sirve, como una fuente de radiación útil, para estudiar cuerpos celestes que la ocultan. En las décadas de 1950 y 1960, la corona solar fue cartografiada, gracias a la observación de las ondas de radio, producidas por la nebulosa del Cangrejo, que pasaban a través del Sol. Más recientemente, el espesor de la atmósfera de Titán, satélite de Saturno, fue medido conforme bloqueaba, los rayos X producidos por la nebulosa.
Uno de los principales problemas, provocados por el estudio de la nebulosa del Cangrejo, es que la masa combinada de la nebulosa y el púlsar, suman considerablemente menos, que la masa estimada de la estrella progenitora, siendo una incógnita por resolver, la diferencia entre estas dos masas.
Para estimar la masa de la nebulosa, se mide la cantidad total de luz emitida, dada la temperatura y la densidad de la nebulosa, y se deduce la masa requerida, para emitir la luz observada.
Las estimaciones oscilan, entre 1 y 5 masas solares, siendo el valor generalmente aceptado de 2 o 3 masas solares. Se estima, que la masa de la estrella de neutrones, estaría comprendida, entre 1.4 y 2 masas solares.
La teoría predominante,que trata de explicar la masa faltante de la nebulosa, considera que una proporción considerable, de la masa de la estrella progenitora, fue eyectada por un rápido viento estelar, antes de la explosión de supernova, como es el caso de numerosas estrellas ,masivas como las estrellas de Wolf-Rayet. (3)
Sin embargo, un viento así habría creado un cascarón (4) alrededor de la nebulosa. Aunque se han llevado a cabo varios intentos, para observar el supuesto cascarón, usando diferentes longitudes de onda, no se ha logrado encontrarlo.
(1) Un plerión, o nebulosa de viento de púlsar, es un tipo de remanente de supernova que no brilla por el choque de la onda expansiva contra el medio interestelar, sino que es alimentado y excitado por la energía de rotación de un púlsar (estrella de neutrones) central.
(2) Un púlsar es una estrella de neutrones pequeña y ultradensa que gira a gran velocidad. Cuenta con un intenso campo magnético y emite haces de radiación desde sus polos. Debido a su rotación, actúan como un faro cósmico, emitiendo pulsos regulares de luz, que se detectan cuando apuntan, hacia la Tierra.
(3) Las estrellas de Wolf-Rayet son gigantes masivas, (más de 25 veces la masa del Sol), en una fase tardía y rara de su evolución. Emiten vientos estelares extremos, que expulsan sus capas externas, dejando al descubierto sus núcleos calientes. Son millones de veces, más brillantes y calientes que el Sol.
(4) El cascarón (o cáscara) de una nebulosa es la capa externa de gas y polvo cósmico, que una estrella moribunda expulsa al espacio. Este material se expande formando una burbuja o anillo brillante, alrededor de la estrella central, la cual eventualmente se convertirá en una enana blanca.
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