El navío es un bergantín-goleta de cuatro mástiles y lleva el nombre del explorador español Juan Sebastián Elcano, que completó la primera vuelta al mundo en 1522, llevando el escudo de armas del descubridor; un globo terráqueo con el lema latino “Primus Circumdedisti Me” - “Fuiste el primero en circunnavegarme.”
El precio de coste del barco ascendió en aquella época a 8. 189 532,28 de pesetas y cuenta con dos purificadores de agua y un depósito de gasóleo de 265 000, litros para alimentar su motor auxiliar y generador de luz, pudiendo permanecer en alta mar más de veinte días sin ir a puerto a abastecerse.
El Juan Sebastián de Elcano fue botado en Cádiz, siendo su madrina Carmen Primo de Rivera, hija del dictador Miguel Primo de Rivera, y el primer nombre que recibió el proyecto fue el de “Minerva”, diosa que aparece en el mascarón de proa, aunque por un real decreto de 1925 fue cambiado por el nombre que hoy tiene.
Terminado su periodo de prueba, inició su primer crucero de instrucción, que consistió en dar la vuelta al mundo en dirección opuesta a la que en su día hizo el navegante del que recibe su nombre, comenzando en agosto de 1928 y finalizando en mayo del año siguiente.
Tarda en dar la vuelta al mundo aproximadamente nueve meses, habiéndolo hecho 11 veces, y el resto navegando preferentemente en el océano Atlántico.
En 1952, fueron usados sus mismos planos para construir el buque escuela chileno “Esmeralda” del que es su gemelo y a lo largo de su historia el Juan Sebastián de Elcano ha participado en múltiples regatas, concursos y singladuras..
En noviembre del año 2005, resultó ganador por séptima vez de la Boston Teapot otorgada cada año al buque que consigue navegar a vela el mayor número de millas durante 124 horas.
En abril de 2012, encabezó en Nueva York la parada Naval a través del río Hudson formada por 20 buques, entre buques escuela y de guerra, como barco invitado en la Semana Naval, que organiza en Nueva York anualmente la Marina de los Estados Unidos.
En 2013, tras participar en los actos del centenario del descubrimiento de Florida, realizó el viaje de retorno a Europa navegando solo a vela durante 29 días, en los que se recorrió 3.680 millas desde Estados Unidos hasta los Países Bajos, donde encabezó una flota de grandes veleros para celebrar el aniversario de la Marina holandesa.
Durante su larga trayectoria, el barco ha soportado numerosos temporales en cualquiera de sus numerosas formas - ciclones, huracanes, tifones, monzones ,etc. - luchando contra olas de quince metros de altura y vientos de más de ciento sesenta kilómetros por hora, que bien podrían figurar en los mejores relatos de aventuras.
En 2014, ocurrió un triste episodio cuando tres marineros del buque fueron detenidos, acusados de transportar a bordo en un pañol de velas 147 kg de cocaína, de los cuales entregaron 20 en Nueva York.
En 2015 la Diputación de Cádiz concedió al buque la “Corbata de la Provincia de Cádiz”, como reconocimiento a su labor educativa y militar.
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