La conocida como "Expedición Malaspina", en honor al científico y militar Alejandro Malaspina, fue una expedición financiada por la Corona española en la época de Carlos III, que se prolongó entre 1789 a 1794 y recorrió las costas de toda América desde Buenos Aires a Alaska, así como territorios de Asia.
Después de fondear unos días en las Canarias, navegaron hasta el Río de la Plata, llegando a Montevideo el 20 de septiembre y siguieron hasta las islas Malvinas, recalando en la Patagonia. Luego doblaron el cabo de Hornos y pasaron al Pacífico el 13 de noviembre, recalando en la isla de Chiloé, Valparaíso, Santiago de Chile, El Callao, Guayaquil y Panamá, hasta alcanzar finalmente Acapulco en abril de 1791, de donde partió hacia la bahía de Nutka.
Luego la expedición puso rumbo al Pacífico, navegando a través de las islas Marshall y las Marianas y fondeando en Manila en marzo de 1792, donde exploró las costas filipinas, navegando luego a través de las islas Célebes y las Molucas, a la isla Sur de Nueva Zelanda
La siguiente escala fue Sídney, desde donde volvieron al puerto de El Callao y desde allí, por el cabo de Hornos, volviendo a fondear en las islas Malvinas y regresando a Cádiz el 21 de septiembre de 1794.
La expedición levantó mapas, compuso catálogos de minerales y flora y realizó otras investigaciones científica, aunque no abordó solo cuestiones relativas a geografía o historia natural, sino que en cada escala, establecieron contacto con las autoridades locales y científicos, para ampliar las tareas de investigación.
A su regreso a España, Malaspina presentó un informe, “Viaje político-científico alrededor del mundo”, que incluía un anexo político confidencial sobre las instituciones coloniales españolas, en el que era favorable a la concesión de autonomía a las colonias americanas y del Pacífico, lo que le valió ser acusado por Manuel Godoy - ministro de Carlos IV - de revolucionario y conspirador y ser condenado a diez años de prisión.
A su regreso, la expedición Malaspina había acumulado una cantidad ingente de material, sin duda, la mayor que habrían reunido en un solo viaje, los navegantes españoles en toda su historia.
Hasta el siglo XX la historia en España, no ha sabido apreciar la verdadera magnitud de aquella empresa y solo, recientemente, se ha comenzado a reconocer el valor de la información obtenida en la expedición de Malaspina, pero aún sigue siendo oscurecida en la historia por los viajes de Cook y de La Pérouse.
Desde el mes de diciembre de 2010 hasta julio de 2011, más de 400 científicos a bordo de los buques de investigación oceanográfica “Hespérides” y “Sarmiento de Gamboa” participaron en la expedición “Malaspina 2010” que aunaba la investigación científica con la formación de jóvenes investigadores y el fomento de las ciencias marinas y la cultura científica, en un recuerdo de la Expedición Malaspina.
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