Estudió en las universidades de Graz - Austria - y en Praga y tras haber trabajado en varias industrias eléctricas, se trasladó en 1884 a Estados Unidos, donde trabajó a las órdenes de Thomas A. Edison, entonces partidario de la corriente eléctrica continua.
Las incesantes disputas con Edison forzaron su abandono de la compañía y su asociación con George Westinghouse, ganando ambos la batalla de la distribución de la energía, de forma que en 1893, su sistema fue adoptado por la central hidroeléctrica situada en las cataratas del Niágara.
Tesla fundó en Nueva York un laboratorio de investigaciones electrotécnicas, donde creó el primer motor eléctrico de corriente alterna y otros muchos ingenios eléctricos como el llamado “montaje Tesla”, un transformador de radiofrecuencia y predijo la posibilidad de realizar comunicaciones inalámbricas con antelación a Marconi, y en su honor se denomina “tesla” a la unidad de medida de la intensidad del flujo magnético.
Dos años después descubrió el fenómeno de carácter ondulatorio denominado "luz de Tesla" en las corrientes alternas de alta tensión y alta frecuencia y también se percató de que el cuerpo humano es capaz de conducir estas corrientes de alta frecuencia sin experimentar daño alguno.
Tras su demostración de la comunicación inalámbrica por medio de ondas de radio, en 1894 y después de su victoria en la guerra de las corrientes, se le reconoció como uno de los más grandes ingenieros eléctricos de los Estados Unidos de América.
Durante este período la fama de Tesla rivalizaba con la de cualquier inventor o científico de la historia, pero debido a su personalidad excéntrica y a sus afirmaciones aparentemente increíbles —a veces casi inverosímiles -Tesla terminó considerado un científico loco y como nunca prestó gran atención a sus finanzas; se dice que murió en la pobreza a sus 86 años
Además de su trabajo en electromagnetismo, contribuyó en diferente medida al desarrollo de la robótica, el control remoto, el radar, las ciencias de la computación, la balística, la física nuclear, y la física teórica.
Llevó adelante estudios que permitirían desarrollar la radio y cuando Guillermo Marconi reclamó los derechos de uso de la radio, el Tribunal Supremo USA rechazó la reclamación, incluyendo en su decisión la restauración de ciertas patentes previas a la de Marconi, entre ellas algunas de Tesla.
Su figura, su carácter excéntrico, y la historia de sus experimentos son utilizados por aficionados a las teorías conspirativas para justificar pseudociencias, atribuyéndole inventos, o investigaciones que no se corresponden con la realidad.
Nikola Tesla ha sido uno de los inventores más originales que haya existido. En la actualidad, aunque algunos hayan oído su nombre, pocos conocen los detalles de la vida y de los descubrimientos de este genio incomprendido y no reconocido.
Muchos de sus inventos fueron atribuidos a otros personajes, que hoy son los protagonistas de los libros de Historia.
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