Una tragedia de la marina española del siglo XIX

Tal día como hoy 12 de julio de 1801, en el Estrecho de Gibraltar y en la confusión de la noche, los navíos de guerra españoles San Hermenegildo y Real Carlos, se tomaron como enemigos y se batieron a cañonazos en combate hasta que ambos navíos explotaron, llevándose consigo a fondo del mar a casi 1700 hombres.

El “San Hermenegildo” fue un navío de línea de 112 cañones que prestó servicio en la Armada Española desde que fue botado el 20 de enero de 1789, hasta que explotó en la noche del 12 de julio de 1801 y pertenecía a la serie de los Santa Ana.

Por su parte “El Real Carlos” era también un navío de 112 cañones que prestó servicio en la Armada desde el 4 de noviembre de 1787, hasta que explotó en la misma fecha anterior y  pertenecía igualmente  a la serie de los Santa Ana.

En junio de 1801 tiene lugar la Batalla de Algeciras, en la que una flota hispano-francesa vence a los ingleses en la bahía de Algeciras y una vez finalizada la batalla, la flota regresa en dirección a Cádiz.

La tragedia sucedió en el Estrecho de Gibraltar, después de que los barcos ingleses se retiraran a Gibraltar y los franceses lo hicieron a Algeciras y una escuadra española mandada por Juan Joaquín Moreno, fue en ayuda de los franceses.

Después de unas reparaciones de emergencia, decidieron dirigirse a Cádiz el día 12 y en aquel viaje, la escuadra que navegaba formando dos columnas y a una velocidad relativamente lenta por los daños en varios navíos, el Real Carlos fue atacado de noche por el navío inglés HMS Superb, que tenía como misión entorpecer la marcha.

En la confusión de la noche, el Real Carlos tomó como enemigo al San Hermenegildo y empezó una cruenta batalla, que se saldó con la explosión del Real Carlos en primer lugar, para que después las llamas se propagasen sobre el San Hermenegildo hundiéndose el buque y muriendo su comandante Manuel Antonio de Emparan y Orbe y parte de su tripulación.

Se salvaron 262 marineros pertenecientes al navío San Hermenegildo y de la tripulación del Real Carlos se consiguieron rescatar dos oficiales y 36 hombres. El total de las bajas entre los dos navíos sería de alrededor de 1.700 hombres muertos.

En el Panteón de Marinos Ilustres, ubicado dentro del recinto de la Población militar de San Carlos, en San Fernando - Cádiz - se le rinde homenaje al comandante del San Hermenegildo y su lápida dice:

 “A la memoria del Capitán de Navío Don Manuel Emparan. Muerto en la voladura del navío de su mando San Hermenegildo en el combate del estrecho de Gibraltar, 12 de Julio de 1.801.”