Tal día como hoy, 20 de julio de 1807:el ingeniero norteamericano Robert Fulton, realiza la primera prueba de su barco de vapor, en el puerto de Nueva York, Estados Unidos. Un barco propulsado por paletas a los lados, que recorrería el río Hudson.
Desde que James Watt inventó la máquina de vapor, surgieron en diversos lugares ideas para intentar aplicar el invento a la navegación. Uno de los pioneros en proyectos de este tipo, fue el ingeniero norteamericano Robert Fulton, nacido en Pensilvania en 1765.
Muy joven todavía ,viajó a Europa y presentó a los gobiernos ingleses y al mismo Napoleón Bonaparte, sus proyectos para aplicar el vapor a la navegación. Sus primeros prototipos se ensayaron en el Sena, en París, pero no llegó a tener éxito con ellos.
En 1806, regresó a Nueva York y reemprendió su proyecto, con la construcción de un barco que se movía mediante ruedas de paletas, propulsadas por un motor de vapor. El barco construido, el Clermont, resultó viable y realizó su primera prueba, navegando río Hudson arriba, hasta la ciudad de Clermont, a 177 km. de Nueva York.
Después siguió hasta la capital del estado, Albany. A la vista del éxito, Fulton patentó el diseño el 11 de febrero de 1809 y, gracias a ello, disfrutó de la exclusividad de su fabricación, durante los siguientes 30 años, en el estado de Nueva York.
Fueron estos barcos, la antesala de los conocidos vapores de ruedas fluviales, buques que circularon por algunos ríos americanos ,como el Mississippi. Son los mismos buques que aparecen en los relatos de Mark Twain como Tom Sawyer o Huckleberry Finn y que ayudaron en aquellos tiempos, a reducir la inmensidad de América.
En algunos lugares, estos vapores con sus gigantescas ruedas, lograron sobrevivir hasta el siglo XX. Esto sucedió en particular en la extensa cuenca del Misisipi, en el Sur de Estados Unidos. Para navegar en ríos poco profundos, el barco de vapor de ruedas era, en efecto, más adecuado que los barcos de hélice, debido a su pequeño calado.
En la actualidad, los barcos a vapor que se conservan se utilizan principalmente con fines turísticos, por ejemplo, en Nueva Orleans se siguen realizando cruceros por el río Mississippi, en barcos del siglo XIX.
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