Tal día como hoy, 14 de julio de 1769, Gaspar de Portolà, comandante de la Compañía Franca de Voluntarios Catalanes, inició el primer viaje exploratorio de California que los llevaría hasta donde, posteriormente, se crearían las ciudades de Los Ángeles, Santa Mónica, Santa Clara, Santa Lucía, San Simón, San Francisco y Monterrey.
Gaspar de Portolá Rovira, nacio en Os de Balaguer,- Lérida. en 1716 – nacido de una familia noble, fue un militar, soldado, gobernador y explorador español. Gobernador de las Californias desde su nombramiento, en el 30 de noviembre de 1767 hasta 1770, explorador y fundador de San Diego y Monterrey, en la California novohispana. Durante su vida militar, estuvo destinado en Italia y en Portugal.
El 31 de julio de 1734 ingresó de alférez, en los Regimientos de Dragones de Villaviciosa a los 17 años de edad, compañía bajo el mando del coronel Manuel de Sentmenat y Oms. El 23 de abril de 1742, fue incorporado con el mismo grado de alférez. al Regimiento de Numancia, en la compañía de Francisco Farrús, ascendiendo el 26 de abril de 1743 a teniente de Dragones y Granaderos de Numancia y el 31 de julio de 1764 a capitán de esta misma compañía, que, con el nombre de Regimiento de Dragones de España, fue destinada a servir en el virreinato de la Nueva España.
Antes de ser nombrado gobernador de Las Californias. sirvió como soldado en Europa, como en Italia y Portugal. Fue capitán de los dragones del Regimiento de España, de hecho, la primera vez que viajó a Baja California, en su nuevo cargo como gobernador, trajo consigo 25 dragones y 25 soldados de infantería, con el fin de ayudarle con la expulsión de los jesuitas.
Portolá, el 30 de noviembre de 1767, fue proclamado gobernador de Las Californias, la cual lo convirtió en el primero en gobernar, Baja California y Alta California.
En 1767 el virrey de la Nueva España, siguiendo el mandato de Carlos III, ordenó el arresto y la deportación de todos los sacerdotes jesuitas. Gaspar de Portolá, recién nombrado gobernador, fue el responsable de la expulsión de los misioneros de la península de Baja California, la cual visitó y fue recibido por Ignacio Tirsch quienes habían establecido 14 Misiones españolas en Baja California y varias visitas en 72 años.
Dichas misiones, fueron entregadas a los franciscanos y más tarde a los dominicos, y, también se les encargó, el desarrollo misional en Nueva California.
En el año 1776, fue nombrado gobernador de Puebla, recibió dinero para gastos, y el rango de teniente coronel de dragones y regresó a España. Volvió a Nueva España en 1777 como coronel y gobernador de Puebla, puesto que ocupó hasta 1785 cuando volvió a España, para servir en el regimiento de dragones de Numancia.
El 7 de febrero de 1786 fue nombrado teniente del rey de la plaza y castillos de la ciudad de Lérida, sustituyendo el conde de Lannoy, que había muerto. El cargo conllevaba, el mandato directo de los destacamentos fijos y temporales de la tropa, de los cuarteles, fortalezas y defensas, del corregimiento y capital de la Cataluña occidental.
Gaspar de Portola murió el 10 de octubre de 1786 en Lérida - España- a causa de un accidente cerebrovascular a la edad de 69 años. El 11 de octubre de 1786 Gaspar fue enterrado en la Iglesia de San Pedro de la ciudad de Lérida.
Infinidad de escuelas, sitios históricos, parques y avenidas, recuerdan en California la memoria de Gaspar de Portolá, compañero y amigo fiel de Fray Junípero Serra.
También en su tierra natal se le han dedicado escuelas, calles y monumentos varios, tanto en Lérida, con una escultura pública en la Plaça del Exèrcit, como en Balaguer y en Os de Balaguer. En la localidad de Áger se conserva la casa familiar de Gaspar de Portolà.
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