En la Inglaterra del siglo XVII, bajo el reinado de Jacobo I (obsesionado con el ocultismo), la caza de brujas estaba en su apogeo. Las mujeres de Samlesbury, fueron acusadas por su vecina Grace Sowerbutts, de cometer actos espeluznantes, incluyendo profanación de tumbas.
Sin embargo, durante el interrogatorio, la joven se derrumbó y confesó que sus acusaciones, habían sido inventadas y dictadas, por un sacerdote católico y otras personas, lo que llevó al juez a desestimar los cargos y salvarlas de la horca, a diferencia de otros juicios de la época, como las célebres brujas de Pendle
Las Brujas de Samlesbury —Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley— fueron llevadas al tribunal, de los Assizes de Lancaster el 19 de agosto de 1612. Fueron acusadas de practicar brujería y canibalismo, por Grace Sowerbutts, una niña de 14 años.:
Las Brujas de Samlesbury fueron tres mujeres del pueblo de Samlesbury en Lancashire —Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley—, acusadas por una muchacha de 14 años, Grace Sowerbutts, de practicar brujería.
Su juicio en el Assize de Lancaster, en Inglaterra el 19 de agosto de 1612 fue uno en una serie de procesos de brujería llevados a cabo a lo largo de dos días, los cuales se cuentan entre los más famosos, en la historia de Inglaterra. Fueron inusuales, en la Inglaterra de esa época en dos aspectos:
Thomas Potts, funcionario de la corte, publicó los procesos en su obra El maravilloso descubrimiento de las Brujas, en el condado de Lancaster; y la cantidad inusualmente alta de acusadas encontradas culpables y colgadas, diez en Lancaster y otras tantas en York. No obstante, las tres brujas de Samlesbury fueron absueltas.
Los cargos contra las mujeres, incluían asesinato de niños y canibalismo. En contraste, las otras reas procesadas, en el mismo assize, incluyendo a las brujas de Pendle, fueron acusadas de maleficium, es decir, de causar daño, por medio de la brujería.
El caso contra las tres mujeres colapsó "espectacularmente" cuando Grace Sowerbutts fue expuesta por el juez como "la herramienta perjuradora de un sacerdote católico".
Muchos historiadores, en especial Hugh Trevor-Roper, han sugerido que los juicios de brujas de los siglos XVI y XVII fueron una consecuencia, de las luchas religiosas del período, tanto en la Iglesia católica como en la protestante, determinadas a eliminar, lo que consideraban como herejía.
El juicio de las brujas de Samlesbury es, quizás, un claro ejemplo de tal tendencia; pues ha sido descrito como "una obra de propaganda anticatólica", e incluso como un proceso circense, para demostrar que Lancashire, considerada en la época, una región salvaje y sin ley, estaba siendo purgada no solo de brujas, sino también de "conjuradores papistas".
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