La estación espacial Mir

 

Tal día como hoy 20 de febrero de 1986 fue lanzada a la órbita terrestre por la URSS, la estación espacial modular soviética Mir.

Mir -en ruso: "paz" o "mundo"- fue la tercera generación de estaciones espaciales desarrolladas por la Unión Soviética Durante la década siguiente, se enviaron más módulos que se unieron a la unidad central, sirviendo como laboratorio espacial durante más de 14 años.

Tenía la forma de un cilindro escalonado de aproximadamente 13 metros de largo y 4.2 metros de diámetro en su punto más ancho. El módulo poseía un puerto de acoplamiento en cada extremo y cuatro puertos ubicados radialmente en su extremo delantero.

El 13 de marzo de 1986, los cosmonautas Leonid Kizim y Vladimir Solovyov fueron enviados a bordo de una nave espacial Soyuz T para encontrarse con el Mir y convertirse en sus primeros ocupantes. Entre marzo de 1987 y abril de 1996 se agregaron cinco módulos de expansión a la unidad central.

Desde principios de marzo de 1995, siete astronautas estadounidenses pasaron de forma consecutiva 28 meses en la Mir. Durante su estancia en la estación espacial hubo varios momentos difíciles debidos a emergencias graves. El 23 de febrero de 1997 se produjo un gran incendio a bordo. Dicho incendio colapsó las unidades de filtración de aire de la nave, manteniéndose las llamas durante algo más de 7 minutos, obligando a la tripulación a llevar puestas las mascarillas. Las reparaciones de los daños causados por el fuego comenzaron en abril de ese año con herramientas llegadas desde la Tierra.

Pero con el recién llegado astronauta con doble nacionalidad británica y norteamericana, Collin Michael Foale, de la misión STS- 84, y cuando los problemas parecían haber quedado en anécdota, el 25 de junio de ese mismo año se produjo una colisión con una nave de carga no tripulada en la maniobra de aproximación de la nave Progress, se produjo un choque en el módulo Spektr, provocando la descompresión del módulo por culpa del agujero en el fuselaje de la estación.

Uno de los paneles solares quedó seriamente dañado, conllevando al fallo del suministro eléctrico en toda la Mir. Los tripulantes tuvieron que desconectar los otros tres paneles del módulo dañado para poder cerrar la escotilla de acceso, pero al hacerlo también desconectaron el cable de suministro del ordenador central, dejando a la estación en completa oscuridad. Michael Foale sustituyó a Vasili Tsiblíev en el mando de la misión, pues este padeció de problemas cardiovasculares.

Los cosmonautas Pável Vinográdov (ingeniero) y Anatoli Soloviov partieron hacia la Mir, en la Soyuz Tm-26, en un intento de arreglar la estación con preparación específica y herramientas, y de paso relevar a los estresados tripulantes. Michael Foale se quedó en la estación. Tras un exhaustivo trabajo, con pequeñas interrupciones que lo hicieron más complicado como es el caso de que Pável tenía un guante defectuoso, empezaron a conectar cables para arreglar el problema. Para ello, hicieron una salida extravehicular dentro del dañado módulo Spektr, que se encontraba despresurizado. Millones de personas estuvieron durante horas viendo en directo por televisión el transcurso de la operación.

La cooperación entre Rusia y EE. UU. estuvo lejos de ser fácil. Discusiones, falta de coordinación, problemas de lenguaje, diferentes puntos de vista de las responsabilidades de los otros e intereses contrapuestos causaron muchos problemas. Después de los accidentes el Congreso estadounidense y la NASA consideraron que EE. UU. debía abandonar el programa por la falta de seguridad de los astronautas, sin embargo el administrador de la NASA Daniel S. Goldin decidió continuar con el programa. En junio de 1998, el último astronauta estadounidense de la Mir, Andy Thomas, dejó la estación a bordo del transbordador espacial Discovery.

Pese al despliegue de fuerzas, la carrera espacial con Estados Unidos ya estaba decidida cuando los americanos lograron poner al primer hombre en la Luna.