El cometa Halley

Tal día como hoy 11 de abril de 1986, el cometa Halley alcanza su perigeo, o punto más cercano a la Tierra, en su último periodo orbital de 76 años.

Conocido oficialmente como 1P/Halley y popularmente como el Cometa Halley, es un cometa grande y brillante, que orbita nuestro Sol cada 75 años aproximadamente (entre 74 y 79 años), es decir que tiene un período corto. Es el único de su especie que puede verse desde la superficie de la Tierra, por lo que es fenómeno astronómico sumamente popular.

El cometa Halley fue observado por la humanidad desde tiempos inmemoriales. Se estima que el año 239 a. C. fue el primer registro de su paso. Por eso no es exacto hablar de su descubrimiento en el siglo XVII. Sin embargo, su descubrimiento científico se atribuye a Edmund Halley, quien además fue el primero en calcular su órbita en 1705.

De hecho, se sabe que en 1456 el cometa había sido observado por el astrónomo y matemático alemán Johann Müller Regiomontano; en 1531 por el humanista alemán Petrus Arpianus; y en 1607 por Johannes Kepler en Praga. Gracias a todos estos documentos Halley pudo deducir que el ciclo del cometa se repetía cada 76 años, prediciendo así su aparición para 1757. Una predicción bastante acertada, ya que el cometa apareció el 25 de diciembre de 1759, dieciséis años después del fallecimiento de Halley.

El estudio del Halley fue un tema recurrente para los astrónomos chinos, babilónicos y europeos medievales a lo largo de la historia. Se lo asoció a ritos cíclicos, a cambios de era, e incluso se piensa que podría haber sido este cometa la llamada Estrella de Belén, que según la mitología bíblica condujo a los Tres Reyes Magos hacia el nacimiento de Jesucristo.

El Halley es, además, el primer cometa en ser observado desde fuera de la atmósfera y estudiado en alto grado de detalle por diversas sondas espaciales, como las Vega, la Giotto, la Suisei, la Sakigake y la ISEE-3/ICE. A este conjunto de sondas espaciales se las conoce popularmente como la "Armada de Halley" y a ellas debemos nuestro extenso conocimiento del cometa.

El Halley se compone de un núcleo relativamente pequeño, de forma de maní o cacahuate, de 15km de largo y 8km de ancho y de alto. Además, posee un coma o cabellera -nube de gas- que se extiende a lo largo de millones de kilómetros en el espacio. Dicho gas es emitido cuando la energía del Sol calienta su superficie, y está compuesto de un 80% de vapor de agua, un 17% de monóxido de carbono y entre 3 y 4% de dióxido de carbono, con trazas eventuales de hidrocarburos.

La observación científica del Halley coincidió con las predicciones del astrónomo estadounidense Fred Lawrence Whipple, quien afirmaba en 1950 que los cometas eran “bolas de nieve sucias”.La órbita del cometa Halley, es irregular y no puede ser predicha con demasiada exactitud, pero considerando que la última vez en pasar junto a la Tierra fue en 1986, la fecha más probable en que retorne será la de 2061.

Los expertos advierten que, dentro de miles de años, la órbita del Halley cambiará y será influida por  Júpiter, pudiendo alargarse en órbitas de 300 años en lugar de los 75 actuales.