Tal día como hoy, 31 de marzo de 1596, nace René Descartes en La Haye en Touraine. Población del departamento francés de Indre y Loira, desde 1967, llamada Descartes en honor al filósofo
Hijo de Joachim Descartes y Jeanne Brochard. Se crio en el seno de una familia de funcionarios. Su progenitor fue consejero del Parlement de Bretaña. Su madre murió un mes después de su nacimiento, de la que heredó una fortuna, que le permitió vivir con independencia económica.
Con ocho años, entró en la escuela jesuita de La Flèche en Anjou, donde permanecería hasta los dieciséis.Junto a los estudios clásicos Descartes estudió matemáticas y escolasticismo, con el propósito de orientar la razón humana, para comprender la doctrina cristiana. Estuvo influenciado por el catolicismo.
Al finalizar sus estudios en la escuela, se matriculó en Derecho en la Universidad de Poitiers, obteniendo la licenciatura en 1616. Sin embargo, nunca ejerció la profesión jurídica; en 1618 entró al servicio del príncipe Mauricio I de Nassau-Orange, con la intención de seguir la carrera militar.
En el año 1623, se trasladó a Italia, donde permaneció de 1623 a 1624 y marchó a Francia, donde residiría entre 1624 y 1628. En este periodo, se dedicó plenamente a la filosofía y a realizar, experimentos de óptica.
En 1628, tras vender sus propiedades en Francia, partió a Holanda, donde vivió en diferentes ciudades, Ámsterdam, Deventer, Utrecht y Leiden. Fue por entonces cuando escribió Ensayos filosóficos, que fue publicada en 1637. Esta compuesta de cuatro partes: un ensayo sobre geometría, otro sobre óptica, un tercero sobre meteoros y el último, el Discurso del método, que describía sus especulaciones filosóficas.
Trató de aplicar a la filosofía, los procedimientos racionales, inductivos de la ciencia, y en concreto de las matemáticas. Antes de configurar su método, la filosofía había estado dominada, por el método escolástico, que se basaba en comparar y contrastar, las opiniones de autoridades, reconocidas.
Rechazando este sistema, Descartes estableció: "En nuestra búsqueda, del camino directo a la verdad, no deberíamos ocuparnos de objetos, de los que no podamos lograr, una certidumbre similar, a las de las demostraciones de la aritmética y la geometría". Por este motivo dudó de todo, hasta haber establecido, las razones para creerla.
Partió de la Primera verdad o Cogito, "Pienso, luego existo". A partir del principio, de que la clara consciencia del pensamiento, prueba su propia existencia, mantuvo la existencia de Dios. Dios, según la filosofía de Descartes, creó dos clases de sustancias, que constituyen el todo de la realidad. Una clase era la sustancia pensante, o inteligencia, y la otra la sustancia extensa, o física.
Su filosofía, también llamada cartesianismo, le llevó a elaborar explicaciones, complejas y erróneas, de diversos fenómenos físicos. Se aproximó a la teoría de Copérnico sobre el Universo, con su idea de un sistema de planetas giratorios, moviéndose alrededor del Sol, renunció a esta teoría, cuando fue considerada herética, por la Iglesia católica.
En su lugar ideó una doctrina, de los vórtices o torbellinos de materia etérea, en la que el espacio estaba pleno de materia, en diversos estados, girando sobre el Sol.
Su contribución más importante a las matemáticas, fue la sistematización de la geometría analítica. También inventó el método de los exponentes, (como en x2) para indicar las potencias de los números. Además, formuló la regla, conocida como la ley cartesiana de los signos, para descifrar el número de raíces, negativas y positivas, de cualquier ecuación algebraica.
En 1649 Descartes fue invitado, a la corte de Cristina de Suecia en Estocolmo, para dar a la reina clases de filosofía. Todo parecía irle bien, si Cristina no hubiera insistido en hacer que la enseñara filosofía, a partir de las cinco de la mañana, en un aposento grande y frío. Descartes estaba demasiado bien educado para quejarse, aunque siempre odiaba el frío y rara vez se levantaba, antes del mediodía.
Después de tres meses, de estas espantosas clases, antes del amanecer, enfermó de gravedad y falleció el 11 de febrero de 1650 en Estocolmo, Suecia, de una enfermedad respiratoria, probablemente pulmonía. Diecisiete años más tarde, su cadáver volvió a París, donde fue sepultado, en la Abadía de Saint-Germain-des-Prés.
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