Tal día como hoy 8 de enero de 1942 nació en Oxford -Inglaterra- Stephen Hawking, probablemente el personaje público del mundo científico más conocido y popular del siglo XX, al que solo Albert Einstein podría hacer sombra. Su nacimiento, por cosas del destino, ocurrió justo 300 años después de la muerte de Galileo Galilei.
Hawking cursaría sus estudios superiores en el University College de Oxford, donde se titularía en Matemáticas y Física en 1962, y llevaría a cabo su doctorado en el Trinity Hall de Cambridge.
La brillante mente de Hawking prometía otorgarle una carrera de éxitos que ni siquiera el trastorno degenerativo muscular que le diagnosticaron en 1963 -esclerosis lateral amiotrófica o ELA - sería capaz de detener. Con el apoyo de su primera esposa, Jane Wayline, Hawking llevó a cabo un gran trabajo en el intento de armonizar la relatividad general y la física cuántica para crear una teoría unificada de la física.
El físico centraría sus estudios en los agujeros negros y en 1971 propondría la aparición de miniagujeros negros tras el Big Bang. El otro gran empeño de Stephen Hawking fue el de difundir y acercar la ciencia al público general, convirtiéndose en un excelente divulgador cuyos libros han sido traducidos a más de treinta idiomas. Sus títulos más conocidos son Breve historia del tiempo de1988 y El Universo en una cáscara de nuez de 2002.
A lo largo de su vida, Stephen Hawking recibió innumerables galardones y reconocimientos, así como doctorados honoris causa en instituciones de todo el mundo, una membresía en la Royal Society o la cátedra Lucasiana de Cambridge en 1980 y que antes habían ostentado Isaac Newton o Paul Dirac.
Su trastorno degenerativo fue extendiéndose con el paso de los años, arrebatándole la movilidad de sus extremidades y postrándole en una silla de ruedas para el resto de su vida. En 1985 tuvieron que practicarle una traqueotomía que le arrebató el habla, problema que solucionó añadiendo un sintetizador a su silla que le permitía comunicarse.
Stephen Hawking tenía una mente brillante. Fue físico teórico, cosmólogo, astrofísico y divulgador científico. En su haber cuenta con numerosas distinciones como doce doctorados honoris causa, Premio Príncipe de Asturias de la Concordia, Premio Adams, Medalla Hughes, Medalla Copley, Medalla de la Libertad o la Orden del Imperio Británico.
A pesar de ser un hombre de “acción”, que le gustaba trabajar en desarrollar teorías y probarlas, su vertiente divulgativa era una de sus preferidas. Daba clase en la universidad y charlas por todo el mundo sobre sus estudios e inquietudes.
Además, también se lanzó al mundo editorial publicando varios libros. Uno de ellos, “Breve historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros”, fue todo un éxito y sigue hoy en día copando las primeras posiciones de ventas y formando parte del Libro Guinness de los Récords por permanecer durante 237 semanas en los más vendidos.
En este libro de 1988 explica temas de cosmología, desde el Big Bang hasta los agujeros negros, pasando por los conos de luz o la teoría de las supercuerdas. Siempre abogó porque la gente tuviera nociones básicas de física y cosmología para entender por qué ocurren las cosas y poder tener debates sensatos.
Personaje público y querido, se le ha visto en charlas con Bill Clinton, Obama, el Papa, la Reina de Inglaterra o Bill Gates entre otros. Además, nunca le ha importado la opinión pública de su enfermedad, incluso se le ha visto bromear al respecto en cameos en series como The Big Bang Theory.
Stephen Hawking falleció el 14 de marzo de 2018, habiendo superado con creces el tiempo de vida que los médicos le habían dado y convirtiéndose por derecho propio en un icono del mundo científico.
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