Tal día como hoy, el 1 de febrero de 1542, el conquistador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca se convertía en el primer europeo en llegar a las cataratas del Iguazú, lugar que bautizó con el nombre de “saltos de Santa María”.
Cabeza de Vaca nacido en 1507 en Jerez de la Frontera, -España - fue un conquistador español, que en en pago de los servicios prestados a la Corona española durante la Reconquista, en 1526 partió en la expedición de Pánfilo de Narváez a Florida, pero resultó ser uno de los pocos supervivientes, del trágico naufragio de las embarcaciones.
Nacido en el seno de una familia ennoblecida, gracias a los servicios prestados a la Corona española durante la Reconquista, Álvar Núñez Cabeza de Vaca partió en el año 1526 rumbo a Florida, en la expedición de Pánfilo de Narváez. La expedición fue un desastre, tan solo 80 hombres sobrevivieron, tras naufragar por culpa de un huracán y Álvar Núñez Cabeza de Vaca fue uno de ellos.
Durante los ocho años siguientes, Álvar Núñez Cabeza de Vaca vagó por la parte meridional de Estados Unidos y México, algunos de esos años, siendo incluso esclavo de los indígenas. En 1537 regresó a España, obtuvo el cargo de gobernador del Río de la Plata, en la actual Argentina, lugar al que se dirigió en 1541.
Desembarcó en Brasil y un año más tarde, llegó a Asunción y se convirtió en el primer europeo,, en llegar a las cataratas del Iguazú, lugar que bautizó con el nombre de “saltos de Santa María”.
Sin embargo, su sistema de gobierno, excesivamente personalista y favorable a los indios, provocó en 1543 un alzamiento, a raíz del cual fue hecho prisionero y enviado a España, donde fue juzgado y desterrado a Orán, durante ocho años, hasta que Felipe II le indultó en 1553. Fue nombrado miembro del Tribunal Supremo en Sevilla. Escribió Naufragios y unos Comentarios.
En 1536 Álvar Núñez Cabeza de Vaca, Andrés Dorantes y Alonso del Castillo hicieron la "Relación Conjunta" de su periplo por América. El documento, escrito en México, tiene treinta páginas y fue entregado a la Audiencia de Santo Domingo por Álvar en su viaje de vuelta a España. En 1539 Gonzalo Fernández de Oviedo hizo una copia, que incluyó en su obra Historia General y Natural de las Indias, Islas y Tierra Firme del Mar Océano
Tras el accidentado gobierno de Álvar en Sudamérica este hubo de presentar ante el Consejo de Indias una Relación en 1545, escrita por su secretario Pedro Hernández. En base a la anterior Relación, el secretario redactó también unos Comentarios, que fueron publicados junto a los Naufragios de Álvar en 1555 en Valladolid con el título La Relación y comentarios del gobernador Álvar Núñez Cabeza de Vaca, de lo acaecido en las dos jornadas que hizo a las Indias
En 1553. fue nombrado miembro del Tribunal Supremo en Sevilla. Escribió Naufragios y unos Comentarios.
En este libro, Álvaro Núñez Cabeza de Vaca, narra las vicisitudes de los cuatro únicos supervivientes de la expedición de Pánfilo de Narváez a la Florida en 1528, los cuales vivieron entre los indios durante ocho años como esclavos, comerciantes y curanderos, y atravesaron a pie el suroeste de los actuales Estados Unidos y norte de México, hasta que en 1537 lograron volver al territorio bajo control español, la colonia de Nueva Galicia del Virreinato de Nueva España.
Todavía se sigue defendiendo que Alvar Núñez Cabeza de Vaca murió en Sevilla, pese a que no existe ninguna prueba documental que así lo confirme. Por el contrario, una serie de documentos en los que apuntan al hecho de que murió en la ciudad de Valladolid por lo cual se desconoce con exactitud, donde aconteció su fallecimiento.
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