Tal día como hoy, 30 de abril de 1557, el líder mapuche Lautaro, muere en la Batalla de Mataquito, actual Chile.
En el siglo XVI, diversas poblaciones nativas del Nuevo Mundo, hicieron frente a la expansión de la monarquía española. En el actual centro-sur de Chile, fueron las poblaciones mapuches, quienes se opusieron con tenacidad, al dominio hispano, iniciando la llamada Guerra de Arauco.
Entre los líderes destacó el (1) Toqui Lautaro, quien habría nacido hacia 1534 en las proximidades de Tirúa. Con apenas 11 años de edad, fue capturado y convertido en indio de servicio en la caballeriza de Pedro Valdivia, lo que le dotó de un gran conocimiento, de la cultura española.
La avanzada española comandada por Pedro de Valdivia, había fundado ciudades y derrotado a las poblaciones nativas, sometiéndolas a la encomienda y trabajos. Durante los primeros enfrentamientos, los indios demostraron que su concepción de la guerra difería de la europea. Influenciados por la cultura Inca, los mapuches consideraban la guerra como una batalla ritual, y no como actividad destinada al exterminio total del enemigo.
Hacia 1550, en su condición de indio sirviente, Lautaro observó los duros castigos que los españoles infligieron a los indígenas, en las batallas de Andalién y Penco. Decidió abandonar a los españoles y en diciembre de 1553, apareció como el principal líder en la Batalla de Tucapel, primer levantamiento indígena de importancia en Chile.
Lautaro habría adquirido información, sobre la vulnerabilidad de los españoles -armaduras pesadas, inutilidad de la pólvora con la lluvia- y las ventajas de utilizar modalidades de combate de origen hispano, como armas y caballos
En la Batalla de Tucapel, Lautaro y los mapuches salieron victoriosos, capturando al gobernador Pedro de Valdivia, junto a un sacerdote. Alonso de Góngora Marmolejo escribe que Valdivia ofreció como rescate por su vida, que evacuaría los establecimientos españoles, en sus tierras y les daría grandes manadas de animales; pero "esto fue rechazado y los mapuches le cortaron sus antebrazos, los asaron y comieron delante de él antes de asesinarlos a él y al sacerdote".
La elección de la localización de combate y el empleo de olas sucesivas de ataque, como estrategias militares, por parte del Toqui Lautaro, fueron cruciales para asegurar la victoria,
En febrero de 1554, dos meses después de la muerte de Pedro de Valdivia, Lautaro nuevamente demostró su liderazgo, en la Batalla de Marigüeñu, donde aplastó al contingente comandado por Francisco de Villagra. Esto le permitió destruir y saquear completamente la ciudad de Concepción, práctica que será un antecedente de los siglos XVII y XVIII, cuyo objetivo era obtener el máximo de bienes del grupo atacado.
Entre 1554 y 1555 la introducción de enfermedades europeas, causó estragos en la población mapuche Además de el tifus, se vivió durante este período una falta de alimentos, que atenuó la frecuencia de los enfrentamientos. Hacia 1556 Lautaro reinició los combates, tratando avanzar hacia Santiago, logrando llegar hasta el río Maule, al ser detenido en la batalla de Peteroa.
Un año más tarde, Lautaro logró establecerse en una zona protegida, construyendo un fuerte que le permitiría controlar la región, disponiendo de recursos para lograr la expulsión total de los españoles del Valle Central.
Sin embargo, los excesos y castigos cometidos por Lautaro y sus hombres en contra de los indígenas de la zona, le valió la enemistad de varios caciques, que se vengaron delatándolo.
En un ataque sorpresa, los españoles cayeron sobre el campamento, dando muerte a Lautaro en 1557. Días después, su cabeza fue exhibida en la Plaza de Armas de Santiago.
La lucha de Lautaro como defensor de su pueblo, lo catapultó como un personaje legendario, en la historia mapuche y chilena.
(1) Toqui: Entre los antiguos mapuches, jefe del Estado en tiempo de guerra.
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