Durante el transcurso de más de diez siglos, los califas musulmanes, los obispos medievales y, eventualmente, los líderes nazis usaron una insignia identificadora para marcar a los judíos.
Los decretos en los que se ordenaban insignias identificadoras en raras ocasiones eran actos aislados. Con frecuencia formaban parte de una serie de medidas antijudías diseñadas para segregar a los judíos del resto de la población y reforzar su situación como seres inferiores.
Cuando los funcionarios nazis implementaron la insignia judía entre 1939 y 1945, lo hicieron de una manera intensificada y sistemática como un preludio para deportar a los judíos a los guetos y a los centros de exterminio de la Europa oriental ocupada por Alemania.
Durante la era nazi, las autoridades alemanas reintrodujeron la insignia judía como un elemento fundamental en su plan de perseguir y eventualmente destruir a la población judía de Europa.
Usaban la insignia no solo para estigmatizar y humillar a los judíos, sino también para segregarlos y para vigilar y controlar sus movimientos. La insignia también facilitaba la deportación.
En un memorando de mayo de 1938, Josef Goebbels, el ministro de propaganda nazi, fue el primero en sugerir una “marca distintiva general” para los judíos alemanes. El jefe de la policía de seguridad Reinhard Heydrich reiteró la idea en una junta que se llevó a cabo el 12 de noviembre de 1938, convocada por Herman Göring después de la noche de los vidrios rotos.
En septiembre de 1939, después de la invasión alemana de Polonia, hubo autoridades militares y civiles alemanas que impusieron individualmente la insignia judía en ciertas ciudades y pueblos polacos; se decretó por primera ocasión en el pueblo de Wloclawek el 29 de octubre de 1939.
En el gobierno general, la parte de Polonia ocupada directamente por Alemania, el gobernador general Hans Frank ordenó el 23 de noviembre de 1939 que todos los judíos de más de 10 años de edad usaran una “estrella judía”, que consistía en un brazalete blanco con una estrella azul de seis puntas, que debía colocarse a la vista, encima de la manga del brazo derecho. Había fuertes multas para las personas que fueran sorprendidas sin usarla.
La insignia judía se introdujo inmediatamente después de la invasión de Alemania a la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, aunque no hubo una orden generalizada para hacerlo.
El 1.° de septiembre de 1941, Reinhard Heydrich decretó que todos los judíos del Reich que tuvieran más de seis años de edad debían utilizar una insignia que consistía en una estrella de David amarilla en un fondo negro sobre el pecho, con la palabra “Judío” escrita en alemán o en el idioma local dentro de la estrella.
En la Europa occidental ocupada por Alemania, los intentos por introducir el uso de la insignia se toparon con diversos grados de oposición por parte de la población y los funcionarios locales, e incluso por las fuerzas armadas alemanas.
Los ocupantes alemanes impusieron la insignia en Bélgica y en los Países Bajos en la primavera de 1942. El comandante militar alemán en Francia ordenó que todos los judíos de más de seis años de edad llevaran una estrella amarilla del tamaño de la palma de la mano en la parte izquierda del pecho, que contuviera la inscripción “Juif”.
Muchos de los aliados de Alemania siguieron la iniciativa de los nazis e impusieron variedades de la insignia a sus propias poblaciones judías.
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