Tal día como hoy, 18 de febrero de 1936, Manuel Azaña forma gobierno, concediendo además una amnistía general a los cerca de 30.000 presos políticos que se encontraban en las cárceles. Su programa contemplaba reanudar la reforma agraria, el programa de educación y restablecer la Generalitat de Cataluña.
A las elecciones del 12 de febrero se presentaron unidos los partidos republicanos de izquierda y los partidos obreros , en una alianza que se conoció como Frente Popular. En este proyecto unitario jugaron un papel fundamental Indalecio Prieto y Manuel Azaña
Los partidos de derecha no consiguieron los acuerdos necesarios, sus líderes, Gil Robles, Calvo Sotelo y Jose Antonio Primo de Rivera no lograron la unidad. Esta circunstancia y el abandono del abstencionismo por parte de los anarquistas favorecieron la victoria del Frente Popular por escaso margen de votos. Ganaron en Madrid, Cataluña, Asturias y la periferia mediterránea; la derecha se impuso en Castilla y Aragón.
El primer gobierno que se formó tras las elecciones estuvo presidido por Manuel Azaña y formado sólo por republicanos, los socialistas no deseaban intervenir de forma directa. Sus decisiones más importantes fueron: una amplia amnistía política, se restituyeron los cargos públicos suspendidos, se restauró la Generalitat, se inició la tramitación de los estatutos de autonomía del País Vasco y Galicia, se concedió mayor autonomía a los municipios, se reanudó la reforma agraria y la reforma de la enseñanza recibió un nuevo impulso.
A pesar de la buena voluntad de Azaña la vida política no conseguía recuperar su pulso asfixiada por el radicalismo proletario y la degradación del orden público. Ardieron de nuevo conventos e Iglesias, mientras se agravaba la ola de pistolerismo callejero. En el mes de mayo Alcalá Zamora es destituido por las cortes a causa de las presiones de la izquierda, Azaña es nombrado presidente de la república y como jefe de gobierno Casares Quiroga.
Durante los meses de Junio y Julio el campo y la ciudad fue testigo de la agitación revolucionaria: huelgas, ocupaciones de tierra, asaltos de iglesias, conventos y periódicos, altercados entre campesinos y guardias civiles... El gobierno fue incapaz de frenar la violencia y de solucionar la crisis social.
A todos estos problemas se unía la conspiración militar que se organizó desde que vence el frente popular en torno a la Unión Militar española. Mola, Sanjurjo, Goded y Franco iniciarán la conspiración y prepararán un golpe de estado a pesar de que el gobierno republicano los había alejado de Madrid (Mola a Pamplona, Franco a Canarias y Goded a Baleares.)
La violencia callejera no cesa y el 12 de Julio unos pistoleros falangistas asesinan al teniente José Castillo de la Guardia de asalto. Al día siguiente moría asesinado José Calvo Sotelo, líder de la derecha parlamentaria, a manos de un grupo de agentes del orden que querían vengar la muerte de su compañero. Este asesinato fue el detonante del golpe militar del 17-18 de Julio de 1936, que al fracasar desembocó en una sangrienta guerra civil
El régimen republicano se suprimió de inmediato en los territorios controlados por los sublevados, en la zona leal al gobierno se mantuvo hasta el final de la guerra y durante décadas en el exilio de Francia y de Méjico.
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