Américo Vespucio, navegante y cartógrafo italiano

 
Tal día como hoy 9 de marzo de 1454, nace Américo Vespucio - en la imagen -, navegante florentino cuyo nombre fue dado a los nuevos territorios descubiertos por Cristóbal Colón.

Américo Vespucio era hijo de Nastagio Vespucci y Lisa di Giovanni Mini, se crio en el seno de una familia acomodada. En el año 1478 viajó a Francia para trabajar con su tío Guido Antonio Vespucci, embajador de Lorenzo el Magnífico en la corte de Luis XI y en 1482, regresó a Florencia cuando falleció su padre permaneciendo hasta 1491 al servicio de los Medici.

En 1492 Américo Vespucio viajó a España para representar los intereses comerciales de la familia en Sevilla y entró al servicio de Juanoto Berardi, florentino dedicado al comercio de oro y esclavos y proveedor de las naves en las travesías al Nuevo Mundo. Cuando fallece Berardi en 1496, se dedica a la navegación.

De 1499 a 1502 realizó varios viajes a América que relató en seis cartas dirigidas a distintos destinatarios. Se embarcó en Cádiz en 1499 en la flota de Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa. Siguiendo la ruta del tercer viaje de Cristóbal Colón, recorrió la costa norte de Sudamérica y llegó hasta el cabo de la Vela (Venezuela) regresando en junio de 1500 a Cádiz.

En el año 1501 viajó a Lisboa desde donde partió nuevamente al Nuevo Mundo bajo bandera portuguesa. Tras pasar por Cabo Verde, llegó a Brasil a finales del mismo año y bordeando la costa en dirección sur arribó a la Patagonia, cerca del estrecho que poco después descubrió Fernando de Magallanes.

Américo Vespucio se dio cuenta que las tierras descubiertas no eran una prolongación de la península asiática, sino un nuevo continente. El viaje lo narra en una carta que dirigió a Lorenzo di Pier Francesco de Medici, publicada en París en 1502 con el título de Mundus Novus. A él se refirió también en la carta que dirigió en 1504 a Piero Soderini, impresa con el título de Lettera di Amerigo Vespucci delle isole nuovamente ritrovate in quatro suoi viaggi.

Los cartógrafos europeos, que conocían su obra, bautizaron en su honor al continente con su nombre: América. Se cree que entre 1503 y 1504 Américo Vespucio realizó su tercer viaje a las Indias, también al servicio de Portugal.

En 1504 fue recibido por el rey Fernando el Católico en Toro (Zamora) que le concedió la ciudadanía castellana. En 1508 fue designado primer piloto mayor de la Casa de Contratación. Américo Vespucio falleció el 22 de febrero de 1512 en Sevilla, España.

Los historiadores han culpado al navegante de robar el crédito de otros, principalmente Cristóbal Colón. Existen serias dudas sobre la autenticidad de las cartas que magnifican sus logros. A pesar de ello, Vespucio sigue siendo un pionero de la exploración atlántica y una figura importante en la Era del Descubrimiento.