Tal día como hoy, 17 de febrero de 1799, el Rey Carlos IV aprueba el proyecto de telegrafía óptica del ingeniero militar, Agustín de Betancourt y Molina.
Agustín José Pedro de Betancourt y Molina, nació el 1 de febrero de 1758 en el Puerto de la Cruz, en las Islas Canarias. Su padre, Agustín de Betancourt y Castro, mayorazgo de su casa, caballero de la Orden de Calatrava y teniente coronel de los Reales Ejércitos, había contraído matrimonio en 1755 con Leonor de Molina y Briones, hija de los marqueses de Villafuerte,
Su padre fue educado en los negocios de la maquinaria textil, y era un asiduo participante en la Tertulia de Nava y miembro fundador de la Real Sociedad Económica de Amigos del País, de Tenerife en La Laguna.
Precisamente en la recién creada Sociedad ,presentó Agustín, en 1778 su primer diseño, una máquina epicilíndrica para el hilado de la seda, realizada en colaboración con su padre Agustín de Betancourt y Castro y su hermana María de Betancourt, de la que parece había surgido la idea.
María de Betancourt presentaría también a la Sociedad Económica de la Laguna, una Memoria sobre la forma de obtener el color carmesí, muy probablemente la primera memoria científica, firmada por una mujer en Canarias.
Con esta invención, Agustín de Betancourt se dio a conocer y el mismo año el gobierno ilustrado de Carlos III, le concedió una ayuda para ampliar sus estudios en la capital del Reino, Madrid. Ingresó en los Reales Estudios de San Isidro y en la Real Academia de San Fernando.
Sus primeros encargos para el Conde de Floridablanca en 1783, son la inspección del Canal Imperial de Aragón y el estudio de las minas de Almadén, sobre cuyo estado redactó tres detalladas memorias; en este mismo año y ante la Corte Real elevó, por primera vez en España, un globo aerostático en la casa de campo del Infante don Gabriel.
Asistiendo el propio rey, y los infantes grandes de España, ministros y otras personalidades. El globo tenía dos metros de diámetro y estaba realizado en tafetán barnizado.
En 1784 viajó a París, a la prestigiosa,Escuela Nacional de Puentes y Carreteras. A partir de 1785 llevó a cabo numerosas investigaciones técnicas (Memoria sobre la purificación del carbón piedra, etc.) y comenzó a realizar estudios sobre hidráulica y mecánica y a diseñar y adquirir máquinas por encargo de Floridablanca, con vistas a la futura creación en Madrid, de un Real Gabinete de Máquinas.
Agustín de Betancourt, junto con otras personalidades insignes, fue promotor del nacimiento en 1802, de la primera Escuela de Caminos de España en Madrid, para formar especialistas en ingeniería civil.
A finales de 1807 viaja a San Petersburgo, invitado por el zar Alejandro I de Rusia y permanece allí durante seis meses hasta 1808, cuando regresa a París. Allí presenta junto con el ingeniero afrancesado José Lanz la obra: "Ensayo sobre la composición de las máquinas", que habían estado escribiendo desde 1803. Se convirtió en un libro de texto, de gran difusión en toda Europa. Después retornó a Rusia, donde permanecería hasta su muerte al servicio del zar Alejandro I.
Nombrado mariscal del Ejército Imperial Ruso, quedó adscrito al Consejo Asesor del Departamento de Vías de Comunicación. Posteriormente fue nombrado inspector del Instituto del Cuerpo de Ingenieros y, en 1819, director del Departamento de Vías de Comunicación.
A lo largo de los dieciséis años de su estancia en Rusia, alternó la dirección académica del Instituto de Ingenieros con numerosas obras públicas, como el puente sobre el rio Málaya Nevka, la modernización de la fábrica de armas de Tula o la fábrica de cañones de Kazán, la draga de Kronstadt, los andamiajes para la Catedral de San Isaac o la Columna de Alejandro I, el canal Betancourt de San Petersburgo, la Catedral de la Transfiguración de Nizni Nóvgorod, la fábrica de papel moneda, el picadero de Moscú, la navegación a vapor en el río Volga, sistemas de abastecimiento de aguas, ferrocarriles, etc. etc.
A partir de 1822 comenzó a tener problemas con el zar, cayendo en desgracia y fue sustituido en la dirección del Instituto, quedando relegado hasta su muerte en San Petersburgo el 14 de julio de 1824, en cuyo cementerio fue enterrado, cerca de la tumba del célebre matemático Leonhard Euler.,Agustín de Betancourt está considerado en Rusia un héroe nacional.
Su legado en el campo de la ingeniería, aún perdura hoy a través de sus muchos ensayos, memorias y diseños, que en su momento formaron parte del Real Gabinete de Máquinas, ubicado en el palacio del Buen Retiro de Madrid.
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