Tal día como hoy, 12 de febrero de 1542, la expedición de 50 hombres liderada por el conquistador español Francisco de Orellana, descubría el río Amazonas, el río más largo y caudaloso del mundo.
El descubrimiento del río Amazonas, lo lleva a cabo un pequeño grupo de hombres que parten desde la ciudad de Cuzco, durante la Navidad de 1540 por orden de del conquistador español Francisco Pizarro, con el único objetivo de encontrar al denominado país de la Canela.
En un principio, la expedición cuenta con 170 españoles y 3.000 nativos bajo el mando del teniente gobernador de Quito, Gonzalo Pizarro. El segundo al mando, era Francisco de Orellana.
En su búsqueda por encontrar el ansiado país de la Canela, Gonzalo Pizarro organizó a la expedición para encontrar la supuesta canela y localizar el oro, sin embargo, al llegar a la zona indicada, no se encontraron lo que esperaban.
Fue entonces cuando el segundo al mando, Francisco de Orellana, se dispuso a recoger información sobre el terreno y alimentos, para la expedición. Para ello cogió a 70 hombres, que se adelantaron al resto.
Francisco de Orellana y sus hombres, descubrieron el río Amazonas pero su camino no fue color de rosas. Los españoles sufrieron grandes penurias, a medida que avanzaban, las condiciones del lugar, tampoco les posibilitaban volver con el resto de la expedición.
Tras dos meses avanzando, por el río Amazonas y alguno de sus afluentes, Francisco Orellana llegó a la desembocadura del río, en el Océano Atlántico.
Desde Cubagua, Orellana embarcó hacia España. Sin embargo, tras una travesía difícil, llegó primero a Portugal, donde el rey le ofreció hospitalidad e incluso recibió ofertas, para volver al Amazonas con una expedición, abundantemente provista, bajo bandera portuguesa. De esta manera se comprobaba, el patente interés de la corona en los descubrimientos de estas leyendas.
Una vez en la corte española, y tras nueve meses de negociaciones, el príncipe Felipe II le nombra adelantado y gobernador, de las tierras que había descubierto, bautizadas como Nueva Andalucía. Las capitulaciones le permitían explorar y colonizar Nueva Andalucía, con no menos de 200 soldados de infantería, 100 de caballería y el material para construir dos barcos fluviales.
A su llegada al Amazonas, debía construir dos ciudades, una de ellas justo en la boca del río. Sin embargo, los preparativos se alargaron, debido a la falta de fondos. Finalmente gracias a la financiación de Cosmo de Chaves, padrastro de Orellana, la expedición pudo partir. Poco antes Orellana se casaría con Ana de Ayala, una joven de origen humilde que le acompañará en su nueva travesía.
El desembarco se produce, poco antes de las Navidades de 1545 y Orellana se interna unos quinientos kilómetros, en el delta del Amazonas tras construir un barco fluvial. 57 hombres mueren de hambre y el resto, acampan en una isla del delta entre indios amistosos.
Orellana parte en un bote para encontrar comida, a la rama principal del Amazonas. A su regreso, encuentra el campamento desierto, pues los hombres habían construido un segundo bote y partido en busca de Orellana. Finalmente abandonaron y partieron costeando, hacia la isla Margarita en el mar Caribe.
Orellana y su grupo siguieron tratando de localizar el canal principal, pero fueron atacados por los nativos caribes. Diecisiete murieron a causa de las flechas envenenadas y el mismo Orellana, murió poco después, en noviembre de 1546.
Cuando los supervivientes llegaron a la isla Margarita, se encontraron con 25 compañeros, incluyendo a Diego García de Paredes y Ana de Ayala, que habían llegado en el cuarto barco de la flota original.
Un total de 44 supervivientes (de 300 que habían partido) fueron finalmente rescatados por un barco español. Muchos de ellos se asentaron en Centroamérica, Perú y Chile, mientras que Ana de Ayala, se casó con otro superviviente, Juan de Peñalosa, con el que vivió hasta su muerte en Panamá.
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