El Palmeral de Elche, es una gran extensión de palmeras dentro del casco urbano de la ciudad, siendo, con más de 200.000 ejemplares, el más grande de Europa y en el mundo sólo lo superan algunos árabes.
El principal tipo de palmera es la llamada Phoenix dactylifera, llevada allí por los musulmanes cuando ocuparon la Península Ibérica, muy importante para la industria datilera y la confección de palmas, que son sus hojas llevadas a un proceso especial de blanqueado privándolas de luz.
En 2005 se detectó que había algunos ejemplares de palmeras infectados por larvas de “picudo rojo”, escarabajo que pone sus huevos en el interior de la palmera, y cuando eclosionan las larvas se alimentan del tallo del árbol, matando la planta.
El Palmeral de Elche, posiblemente sería creado por los primeros musulmanes que se asentaron en Elche y con Abderramán I se hizo la gran red de acequias, siendo a este príncipe omeya, exiliado en al-Ándalus, al que se atribuyen unos versos dedicados a una de las primeras palmeras peninsulares: “¡Oh palma! Tú eres, como yo, extranjera en occidente, alejada de tu patria.”
Durante la Edad Media se fueron dictando leyes para protegerlo y desde entonces no se ha dejado de vigilar y cuidar nunca.
El primer precedente de interés de las autoridades por la protección del Palmeral se produce en 1265 con la conquista de Jaime I, que al parecer evitó que fueran arrasadas al ser asociadas como identificativo de la cultura islámica.
De entre todos los conjuntos más conocidos del Palmeral, los mejores y más antiguos ejemplares están en el llamado “Huerto del Cura”, cuyo nombre le viene dado de su propietario en el año 1918.
Algunos ejemplares tienen más de 300 años, pues la palmera tiene una vida media de 250 a 300 años y son de la misma especie que las de Irán, datileras y es en el próximo mes de diciembre cuando dan su fruto.
En el conjunto sobresale la llamada “Palmera Imperial” con siete vástagos, que recibió ese nombre en homenaje a la emperatriz Isabel de Baviera -Sissi-, que visitó el palmeral en 1894 y de ella dijo que era digna de un Imperio.
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