Su longitud es de 163 kilometros entre Puerto Saíd y Suez y permite acortar la ruta marítima entre Europa y el sur de Asia, pues evita tener que rodear el continente africano.
Las obras de excavación del canal se iniciaron en abril de 1859, promovidas por el francés Ferdinand de Lesseps y constituyó una de las más grandes obras de ingeniería del mundo, realizada por decenas de miles de humildes campesinos, llevados a la fuerza desde todas las regiones de Egipto.
Según cifras oficiales, murieron 20.000 de ellos, aunque estimaciones más realistas fijan la cantidad en 125.000 fallecidos.
La construcción del canal de Suez marcó un hito en la historia de la tecnología ya que, por primera vez, se emplearon máquinas de excavación especialmente diseñadas para estas obras.
En 1875 el Pachá de Egipto, a causa de la deuda externa del país, puso a la venta su parte de las acciones del canal, por lo que el Primer ministro del Reino Unido, Benjamin Disraeli, convenció a la Reina Victoria de la necesidad de comprarlas, para tomar el control sobre la ruta hacia la India Británica y de esta manera el Reino Unido se aseguró el dominio.
Un gran beneficiado por la construcción de este canal fue España, para llegar más rápidamente por barco a Filipinas, entonces dominio español.
En 1956 el presidente egipcio Nasser decidió nacionalizar el canal, siendo la medida recibida con indignación por Francia y el Reino Unido, los principales accionistas, y el 29 de octubre de ese mismo año comenzó la Guerra del Sinaí, en la que Egipto, como represalia, hundió cuarenta barcos en el canal, provocando su bloqueo total.
A principios de 1957, tras la intervención de la ONU, se completó la retirada de las potencias europeas e Israel y el canal se reabrió en el mismo año. Desde entonces, fue administrado por Egipto hasta el nuevo bloqueo en 1967, debido a la guerra de los Seis Días, reabriéndose finalmente al tráfico internacional en junio de 1975.
La navegación del canal, está restringida al paso de barcos de hasta 20 metros de calado o 240000 toneladas de peso muerto y una altura máxima de 68 metros sobre el nivel del agua. Los barcos que cumplen con los parámetros para navegar por el canal son calificados como tipo “Suezmax.”
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