Tal día como hoy en la noche del 16 al 17 de mayo de 1943 un escuadrón de la RAF llevó a cabo una audaz misión en lo profundo del territorio alemán para destruir dos presas en el valle del Ruhr, el corazón industrial de Alemania.
La subsiguiente inundación destruyó dos centrales hidroeléctricas y varias fábricas y minas, paralizando la producción de acero y carbón de Alemania. La misión se denominó Operación Chastise (Castigo).
Los británicos pensaron que la destrucción de la presa y de otras en el valle del Ruhr causaría una masiva interrupción de la producción de guerra alemana, ya que las fábricas e industrias del valle dependían en gran medida de la energía producida por estas presas.
Alemania sabía que los embalses y las presas eran un punto débil en su defensa, por lo que la protegió ferozmente con cañones antiaéreos y redes de torpedos diseñadas para atrapar cualquier proyectil que se lanzara al agua y se desplazara hacia la pared de la presa.
Al principio los británicos querían bombardear los objetivos desde arriba, pero se necesitaba una bomba inmensamente grande para romper la presa. Lo mismo se podría lograr con una carga explosiva más pequeña si se detonara contra el muro de la presa bajo el agua. Debían encontrar una manera de traspasar las redes de torpedos.
El ingeniero Barnes Wallis encontró una solución: la bomba saltarina. Wallis ideó una bomba de 4 toneladas en forma de cilindro armado con un fusible hidrostático, como las cargas de profundidad. Debía ser lanzada por un avión que volara muy bajo, sobre la superficie del agua y liberada con un giro hacia atrás que hiciera que la bomba rebotara en la superficie del lago, evitando las redes de torpedos, y golpeara el muro de la presa, con lo que se hundiría y explotaría en su base, causando el máximo daño.
La RAF llevó a cabo extensas pruebas en lugares de todo el país. Las pruebas revelaron que la bomba en forma de tambor, cuyo nombre clave era Upkeep, debía lanzarse desde una altura de 20 metros y a una velocidad de 370 kilómetros por hora, con un giro de retroceso de 500 rpm. Para determinar el momento exacto de la caída, se construyó un dispositivo especial con cuerdas y puntas.
En la noche del 16 de mayo de 1943, 133 tripulantes de 19 Lancasters despegaron en tres oleadas hacia los tres objetivos: la presa de Möhne, la presa de Eder y la presa de Sorpe. Las formaciones eludieron hábilmente las bases aéreas alemanas y las posiciones conocidas de antiaéreos, volando dentro y fuera de Alemania antes de girar al sur para dirigirse al río Mohne.
Para evitar la detección por radar, los bombarderos volaron a sólo 30 metros de altitud. En un momento dado, el sargento George Chalmers se sorprendió al ver que su piloto volaba hacia el objetivo a lo largo de un cortafuegos del bosque, por debajo del nivel de las copas de los árboles.
Hicieron falta cinco intentos antes de que se rompiera la presa de Möhne. El ataque dejó un enorme agujero en la presa, de 77 metros de diámetro, a través del cual las aguas de la inundación se vertieron en el valle y arrastraron más de cien fábricas y casi mil casas, así como docenas de carreteras, ferrocarriles y puentes.
Los pilotos de la RAF sufrieron grandes pérdidas. De los 19 bombarderos que participaron en la operación, 8 fueron derribados y casi la mitad de la tripulación perdió la vida.
Se ha estimado que más de 1.500 civiles murieron, un gran número de los cuales eran prisioneros de guerra rusos retenidos en un campamento situado aguas abajo de la presa de Möhne. Con la gente perecieron miles de reses, cerdos, caballos y animales más pequeños como cabras y ovejas.
El ataque hizo una mella impresionante en la producción de carbón y acero de Alemania, pero el impacto no fue suficiente para cambiar el curso de la guerra. Ambas presas fueron reparadas en pocos meses, y en ausencia de raids de seguimiento para obstaculizar la reconstrucción, la Operación Chastise no consiguió provocar ninguna crisis a largo plazo, como el Ministerio de Guerra británico esperaba.
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