Tal día como hoy, 27 de agosto de 1939, se lleva a cabo el primer vuelo de un avión pilotado sin hélice, un Heinkel 178 alemán que se desplazaba con motores de reacción.
El Heinkel He 178 fue el primer avión en el mundo que remontó el vuelo propulsado por un motor a reacción. Siendo un diseño estrictamente experimental de la firma alemana Heinkel, voló casi dos años antes que el Gloster E.28/39 británico, dando origen a una nueva etapa en el desarrollo de la aviación.
Se lo puede considerar, el primero en ofrecer un uso práctico del motor de reacción, no siendo el primer aeroplano en usarlo. Esta forma de propulsión fue utilizada por primera vez en el Coandă-1910, el cual estaba equipado con un termorreactor, un tipo específico de motor de combustión interna alternativo..
Cinco días antes de estallar la Segunda Guerra Mundial, el 27 de agosto de 1939, el He 178, pilotado por el capitán Erich Warsitz, sobrevoló el aeródromo de la factoría en Rostock-Marienehe. Los resultados del primer vuelo entregaron una velocidad máxima de 648 km/h, muy superior a la de los aviones a pistón del momento, y una velocidad crucero de 584 km/h.
Sin embargo, debido a que los militares alemanes estaban convencidos, de que el conflicto recién iniciado, podía ganarse con las armas convencionales disponibles y el conservadurismo, acerca del diseño del avión, no se mostró ningún interés oficial en la expansión del nuevo concepto.
El proyecto fue costeado principalmente, con fondos particulares y hasta el 28 de octubre de 1939, no fue examinado en vuelo por los representantes del Reich, los generales Ernst Udet, Erhard Milch y Lucht. El aparato no despertó gran interés. Sin embargo, Heinkel era obstinado y se decidió a emprender, con su propio capital, la construcción de un caza a reacción: el Heinkel He 280.
Finalmente, se esbozó un prototipo mejorado del He 178 de mayor envergadura, pero nunca fue construido. El He 178 fue destinado para exhibición en el Museo Técnico Alemán en Berlín, donde fue destruido como resultado de los bombardeos sobre la ciudad, durante la Segunda Guerra Mundial.
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