Tal día como hoy 13 de agosto de 1868 frente a las costas de Tacna -Perú-,sucede un terremoto de magnitud 9,0 en la escala de magnitud de momento,(1) que deja más de 25.000 víctimas.
El terremoto de 1868 fue uno de los más fuertes y destructores que han abatido a la ciudad de Arequipa en toda su historia. En la ciudad, no había edificación que no tuviera grietas o destrozos. Los templos de San Camilo, de la Tercera Orden y de Santo Domingo estaban destruidos totalmente. En las iglesias de San Francisco y La Compañía, los muros averiados resistían bóvedas que amenazaban con desplomarse.
Las torres de la catedral quedaron semiderruidas, mientras la sacristía catedralicia sufrió el derrumbe total de su estructura. La bóveda de la iglesia de San Agustín se desplomó íntegramente. En la Plaza Mayor, del Portal del Regocijo se cayó la mitad de la arquería, mientras los portales del Cabildo se hundieron como si hubieran recibido un enorme peso.
En el colegio de la Independencia, se derribaron los tejados, así como algunas bóvedas del primer piso. El techo de la sala principal del Hospital San Juan de Dios, se cayó, sepultando a no menos de cuarenta personas. El sistema de acequias en la campiña y en la ciudad fue derribado o enterrado.
Al siniestro siguieron funestas secuelas: robos y pillajes, desabastecimiento y especulación con los alimentos; muchos campos sembrados terminaron por secarse, dada la inutilización del sistema de acequias de regadío.
La población se quedó por algunos días sin agua en las pilas, fuentes y acequias urbanas. Por añadidura, fueron numerosas las réplicas del temblor y el temor a los vaivenes de la naturaleza se fue incrementando.
Debido a los numerosos cultos que se hicieron por aquellos días, los sacerdotes anunciaban a la compungida población ,que las adversidades eran solo advertencias de la "ira divina" y "castigos del Señor", por las iniquidades cometidas.
La población se organizó, logrando rescatar de entre los escombros, a un centenar y medio de muertos y les dio la acostumbrada sepultura, en conjunto con la peonada chilena, encargada de las construcciones de ferrocarriles, de Henry Meiggs.
Trabajaron en la limpieza de las acequias urbanas repararon los tramos que se habían derrumbado de las acequias agrícolas con el fin de reconstruir la ciudad.
(1) La escala sismológica de magnitud de momento (Mw) es una escala logarítmica usada para medir y comparar terremotos. Está basada en la medición de la energía total que se libera en un sismo. Fue introducida en 1979 por Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori como la sucesora de la escala sismológica de Richter.
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