Tal día como hoy, 15 de octubre de 1997,Estados Unidos lanza la sonda Cassini-Huygens hacia el planeta Saturno.
Cassini-Huygens, fue una misión de investigación espacial colaborativa de NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI) con el objetivo de estudiar el planeta Saturno, sus satélites naturales y su sistema de anillos.
La nave espacial, constaba de la sonda Cassini de NASA y el módulo de descenso Huygens, siendo este último, el que aterrizó en la luna Titán.
Cassini fue la cuarta sonda espacial, en visitar Saturno y la primera en entrar en su órbita, donde permaneció desde 2004 hasta 2017. Las dos naves, tomaron sus nombres de los astrónomos, Giovanni Cassini y Christiaan Huygens.
El lanzamiento tuvo lugar, el 15 de octubre de 1997, de la estación de Cabo Cañaveral, con un cohete Titan de dos etapas y entró en órbita alrededor de Saturno, el 1 de julio de 2004. El 25 de diciembre de 2004, la sonda se separó de la nave y la sonda alcanzó la mayor luna de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, momento en el que descendió, a su superficie para recoger, información científica.
Inicialmente, estaba previsto que el orbitador Cassini sobrevolase Saturno y sus lunas durante cuatro años, y que la sonda Huygens, penetrase en la atmósfera de Titán y aterrizase en su superficie.
La misión Cassini-Huygens, fue el resultado de la colaboración entre tres agencias espaciales y la contribución de veintisiete países, para su desarrollo. El orbitador Cassini fue construido por la NASA. La sonda Huygens, la realizó la Agencia Espacial Europea, mientras que la Agencia Espacial Italiana, se encargó de proporcionar la antena, de comunicación de alta ganancia, de la Cassini. El coste total de la misión fue de 3260 millones de dólares.
El 26 de abril de 2017, Cassini se adentró en el espacio entre Saturno y sus anillos, cumpliendo su última misión, antes de desintegrarse el 15 de septiembre del mismo año. Fue la primera sonda espacial en adentrarse entre el planeta y los anillos.
Debido al cercano agotamiento del combustible de la sonda, que la dejaría sin posibilidad de control, se planificó su destrucción, para evitar que eventualmente, ocasionara una contaminación biológica o radiactiva, en Titán o Encélado, satélites naturales de Saturno, con altas probabilidades, de albergar vida.
El 15 de septiembre de 2017, se internó en Saturno, y quedó destruida, en las capas superiores de la atmósfera.
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