Hasta la mayoría de edad se encargó del gobierno, primero su madre y después, el general Aecio y durante su reinado se produjo el desmembramiento del Imperio de Occidente; la conquista de África por los vándalos en 439; el abandono de Britania en 446; la pérdida de gran parte de Hispania y Galia y el saqueo de Sicilia y de las costas occidentales del Mediterráneo.
Frente a tantas desgracias se produjo la gran victoria de Aecio sobre Atila en el 451, en la Batalla de los Campos Cataláunicos y otras campañas contra los visigodos en el sur de Galia y frente a distintos invasores en el Rin y en el Danubio.
Pero la popularidad de Aecio comenzó a molestar en la corte hasta terminar siendo asesinado por el propio Valentiniano - de quien era consuegro- en el 454, celoso de sus éxitos y pensado que pudiera tener aspiraciones al trono, pues un hijo de Aecio se había casado con la hija mayor del emperador.
El 16 de marzo del año siguiente, el propio emperador fue también asesinado por dos bárbaros clientes del asesinado general, aunque también es posible que fuesen sicarios de Petronio Máximo, un rico senador que al día siguiente se auto proclamó emperador tras sobornar a los restos del ejército romano
El peso de los impuestos era cada vez más insoportable según se iba debilitando el poder de Roma, y en consecuencia la lealtad de las provincias que iban quedando flaqueaba por momentos.
La única buena noticia durante todo su reinado fue la derrota de Atila en la Batalla de los Campos Cataláunicos y contra toda lógica, fue el propio emperador quien asesinó al artífice de la victoria.
El Imperio Romano de Occidente tenía sus días contados...
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