Al poco de su llegada, fueron organizados – bajo sus mandos propios – y en febrero de 1937 tienen lugar las primeras acciones del Cuerpo de Tropas Voluntarias (CTV) formado por soldados y “camisas negras”,milicianos del Partido Fascista, creados por Mussolini en 1921.
Roatta estuvo desde los inicios del fascismo al lado de Mussolini, participando en la campaña de Abisinia en 1935 y coordinando el apoyo italiano a las tropas españolas sublevadas contra la República y en diciembre de 1936 le nombran jefe de ellas en España.
A comienzos de 1937, Roatta cuenta ya con más de 15.000 hombres y abundante equipo motorizado y carros de combate, así como aviones, tropas aceptadas por Franco, con la condición de que los italianos estuviesen bajo mando español, pero Roatta, a la orden directa de Mussolini, decidió operar independiente.
Así, los cerca de 50.000 italianos que se encuentran en España antes de la Batalla de Málaga, se disponen a conquistar esta ciudad y con un poderío motorizado espectacular, el 8 de febrero toman la capital, mientras la población que huye es bombardeada con artillería y aviación.
Roatta se atribuye la victoria a sí mismo, comparándola despectivamente con “la interminable batalla por Madrid”, y desde entonces las tropas franquistas deseaban secretamente que los italianos sufriesen "un escarmiento".
La ocasión aparece un mes después con la Batalla de Guadalajara, cuando Roatta y los suyos, ebrios de victoria, quieren atacar primero y diseñan un plan de ataque hasta Guadalajara, aislar Madrid y emprender la marcha hasta Valencia, acción que tiene lugar el 8 de marzo.
Su fuerza son vehículos veloces y ligeros, pero casi todos de ruedas y no de cadenas, por lo que necesitan carreteras, por eso cuando la noche anterior a la ofensiva, descarga una violenta tormenta con lluvia, nieve y niebla, las unidades motorizadas no pueden avanzar y la aviación se queda en tierra, lo que desmoraliza a los camisas negras, que evidencian estar poco preparados y muchos reclutados a la fuerza.
Contra los consejos recibidos, emprendió la ofensiva en principio favorable pero pronto queda atrapada en un atasco debido al terreno fangoso y en ese momento aparecen los tanques soviéticos de cadenas que, debido al fango, resultan superiores a los vehículos italianos.
Roatta decide relevar a las divisiones avanzadas y en medio de un caos de deserciones y avances republicanos, el día 15 pide a Franco abandonar el campo de batalla, pero este niega el permiso y ambos acuerdan una pausa hasta el día 19, aunque entonces la iniciativa era ya republicana.
El día 20, exige por tercera vez, se les releve del frente y la respuesta es negativa, lo que acaba provocando la primera derrota del fascismo, tan publicitada por los republicanos como la de Málaga por los italianos, achacable al tiempo y falta de preparación de los camisas negras, pero también a la incompetencia de Roatta y sus mandos, así como a que las tropas franquistas, no acudiesen en auxilio de los italianos, con lo cual la derrota fue una victoria de Franco sobre los italianos, que a partir de ese momento pasan a acatar sus órdenes.
Acabada la guerra, Roatta fue injustamente acusado como criminal de guerra por los aliados, pese a que se opuso a la persecución judía, aunque en 1949 se retiran los cargos, muriendo en Roma en 1968.
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