Tal día como hoy 9 de enero de 1768.en Londres (Reino Unido), Philip Astley techa la arena sobre la que realiza su espectáculo ecuestre, inaugurando el primer circo de la era moderna. Astley, buen jinete - ha pertenecido a los Dragones del decimoquinto regimiento de caballería- descubre que al galopar en un círculo cerrado, la fuerza centrífuga le permite realizar ejercicios inauditos sobre la grupa de su caballo.
Astley comenzará a ganar dinero y tendrá que contratar a otros jinetes, payasos, malabaristas, funambulistas y músicos, sentando así las bases del circo moderno, tal y como es conocido hoy.
Nunca utilizará animales salvajes en su circo de arena. Será más tarde cuando un competidor suyo acuñará el término "circo" para describir esta nueva forma de entretenimiento, tomando el nombre que los romanos daban a los teatros circulares donde disputaban sus conocidas carreras de cuadrigas.
Militar de carrera, Astley destacó por sus habilidades como jinete, motivo por el cual, tras licenciarse del ejército en 1768, inició un espectáculo en el que exhibía su pericia ecuestre. Para ello compró un pequeño recinto al sur de Londres, que llamó Astley Riding House, donde inicialmente ofrecía espectáculos ecuestres las tardes de verano, en paralelo con su trabajo como profesor de equitación.
A estas exhibiciones añadió una banda de música y, con el tiempo, fue incorporando otras figuras del mundo de la farándula y los espectáculos ambulantes, como acróbatas, saltimbanquis, mimos y payasos. Este tipo de artistas actuaban hasta entonces o bien en ferias ambulantes o bien en teatros, en los intermedios que se hacían entre los diversos actos de las representaciones teatrales.
Sin embargo, en el siglo XVIII se inició un movimiento de depuración de las artes escénicas liderado por el dramaturgo David Garrick, por lo que este tipo de artistas quedó relegado a las ferias y los ambientes casi marginales.
Astley los incorporó a su espectáculo y les dio un nuevo escenario donde actuar, con lo que dio origen al circo moderno. Su recinto inicial, una grada circular sin techo, fue creciendo y se convirtió en un anfiteatro, que gozó de gran éxito. Con el tiempo, llegó a poseer diecinueve circos repartidos por toda Europa.
La industria del circo, en el formato de una experiencia de entretenimiento que incluye música, animales domesticados, acróbatas y payasos, es legado del Anfiteatro Astley -Astley's Amphitheatre-, una escuela de equitación que Astley fundó en Londres siguiendo el éxito de la invención de su anillo de circo en 1768.
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