López de Villalobos, nacido en Málaga, fue un hidalgo y marino español que exploró las Filipinas y trató, sin éxito, de colonizarlas y establecer una ruta comercial con los territorios españoles en América, siendo conocido porque su expedición dio nombre a esas islas como “Filipinas”.
Los intereses político-económicos de portugueses y españoles les habían llevado a trazar un reparto de conquistas y explotación económica de los nuevos territorios que iban descubriendo, lo que se logró en el Tratado de Tordesillas de 1494.
Cuando Juan Sebastián Elcano dio la vuelta al mundo, los monarcas de ambos Estados se vieron obligados a completar el reparto con un nuevo tratado, que completaba el anterior, fue el Tratado de Zaragoza de 1529.
La exploración había dado lugar al hallazgo de nuevas tierras que Carlos V ambicionaba: las islas Filipinas. La posesión de una base en esta zona permitía acceder al comercio con China y Japón y al acceso a las especias, muy cotizadas en la Europa del siglo XVI.
Las Filipinas se encontraban en una situación límite en lo que al tratado respecta, por lo que se dieron instrucciones a López de Villalobos para que se limitara a explorar y colonizarlas evitando los territorios portugueses.
En 1541,Villalobos recibió el encargo de encabezar una expedición y partió del puerto mexicano de Barra de Navidad el 1 de noviembre de 1542, a bordo de cuatro navíos mayores, un bergantín y una goleta.
El 29 de febrero entraron en bahía Baganga, a la que llamaron Málaga, en la costa oriental de la isla de Mindanao y la flota permaneció allí 32 días, mientras la tripulación sufría de hambre extrema.
El galeón San Cristóbal, que había llegado 2 meses antes, apareció con una carga de arroz y otros alimentos y el 4 de agosto, el San Juan y el San Cristóbal fueron enviados a las islas de Leyte y Samar para obtener más alimentos.
Un contingente portugués llegó el 7 de agosto con una carta del gobernador de la Molucas, exigiendo una explicación sobre la presencia de la flota en territorio portugués. López de Villalobos respondió, en una carta que no estaban invadiendo, y que se encontraban dentro de la línea de demarcación de la Corona de Castilla
En abril de 1544 se dirigieron a las islas de Samar y Leyte, a las que llamaron Las Islas Filipinas en honor del Príncipe de España, Felipe II, pero expulsados por nativos hostiles, el hambre y un naufragio, López de Villalobos se vio obligado a abandonar sus asentamientos y buscaron refugio en las Molucas, y tras algunas escaramuzas con los portugueses, fueron detenidos y encarcelados.
López de Villalobos murió el 4 de abril de 1546, en su celda de la prisión en la isla de Amboina, por causa de una fiebre tropical.
Mas de cien miembros de la tripulación se embarcaron para Malaca, donde los portugueses les pusieron en un barco con destino a Lisboa y unos treinta optaron por permanecer allí.
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