Tal día como hoy 17 de junio de 1940, Francia se rinde a Alemania, pero muchos miles huyen a Inglaterra para continuar la lucha o unirse a la resistencia subterránea francesa .
Un acuerdo firmado en la conferencia de Munich de septiembre de 1938 cedió a Alemania la región checoslovaca de los Sudetes, de habla alemana. El acuerdo se celebró entre Alemania, Italia, Gran Bretaña y Francia. Checoslovaquia no tenía permitido concurrir a la conferencia. En marzo de 1939, seis meses después de la firma del pacto de Munich, Hitler violó el acuerdo y destruyó el Estado checo.
Esa fue la primera vez que Francia cedió por miedo a una nueva guerra. Y se confió… puesto que el estado galo no tomó medidas apropiadas para evitar una invasión de sus fronteras. La ofensiva Alemana se inició el 10 de mayo de 1940, primero cayó sobre Holanda y Bélgica. Llegar a Francia fue cuestión de días, el 22 de mayo estaban ya en Arrás (norte de Francia).
El ejército francés era superior en número y armamento, pero la tecnología bélica alemana había avanzado demasiado. Más y mejores aviones, más y mejores carros, más y mejores sistemas de comunicación, oficiales mejor preparados y con capacidad de decisión… pero lo que realmente marcó la diferencia fue la “blitzkrieg”, la guerra relámpago.
Los franceses fueron incapaces de reaccionar ante la rápida ofensiva alemana. La estrategia nazi fue la de realizar ataques muy selectivos (comunicaciones, vías de suministros, centros de mando y control) y evitar confrontaciones directas, así fueron ganado terreno y minando la moral de sus enemigos.
El 16 de junio de 1940, ante el avance del ejército alemán y el primer bombardeo aéreo, se declaró París como “ciudad abierta”. “En tiempo de guerra, ante la inminencia de la conquista de una ciudad, las autoridades civiles y militares pueden declarar que la ciudad se rendirá sin combate, declarándola ciudad abierta y confiando en que, de este modo, se evitarán ataques inútiles contra la población civil y no se pondrá en grave riesgo el patrimonio histórico-artístico”.
El ejército y el gobierno francés abandonaron la ciudad. París no sería liberada hasta el 25 de agosto de 1944. Aunque se produjo un éxodo masivo, la mayor parte de la población permaneció en la ciudad.
Paul Reynaud, entonces primer ministro de Francia, buscó por todos los medios el continuar desde las colonias las hostilidades contra los nazis, pero fue sustituído por el mariscal Pétain que firmó un armisticio en Compiègne (22 de junio de 1940) por el que se establecía la división de Francia en dos zonas, la ocupada y la del Gobierno colaboracionista de Vichy*.
El armisticio se firmó en el mismo vagón de tren en el que los alemanes habían firmado su rendición tras la Primera Guerra Mundial ante los franceses. Armisticio por el que muchos soldados franceses y de otras naciones habían dejado sus vidas. La “Francia de Vichy” se denomina así porque su capital se fijó en esa ciudad por el mariscal Pétain, comprendía la zona este de Francia y la totalidad de sus colonias.
Este gobierno, entre otras cosas, permitió el arresto de judíos y de miembros de la Resistencia, que eran entregados a los nazis y enviados a campos de concentración. Uno de esos arrestados fue el propio Paul Reynaud, que permanecerá en cautiverio hasta su liberación en 1945. Es en este periodo en donde Michael Curtiz sitúa su famosa película Casablanca (1942).
Por otro lado, el general De Gaulle, que había huido a Londres, funda el movimiento Francia Libre, con exiliados y voluntarios de algunas de las colonias francesas, para organizar la resistencia a la ocupación. partir del 13 de julio de 1942, la Francia Libre pasó a ser denominada Gobierno de la Francia Combatiente (Gouvernement de la France Combattante).
Tras la invasión de Normandía en 1944, los colaboracionistas se vieron obligados a buscar refugio en Alemania. Pétain fue capturado junto a Pierre Laval, fueron juzgados y condenados a muerte. Laval fue ejecutado en 1945 por traición, pero De Gaulle conmutó la pena de Pétain por una cadena perpetua, después de todo había sido el héroe de Verdún.
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