Tal día como hoy 14 de julio de 2007, comienza probarse el Gran Telescopio Canarias, el más grande del mundo. Tras siete años de construcción y un costo de 130 millones de euros, el Gran Telescopio de Canarias en La Palma es capaz de captar algunas de las imágenes más distantes del universo, siendo el telescopio óptico de apertura simple más grande del mundo.
El Gran Telescopio Canarias (también conocido como GTC) fue un ambicioso proyecto español cuyo objetivo era el construir y operar uno de los telescopios más grandes y avanzados del mundo. Bajo el liderazgo del Instituto Astrofísica de Canarias (IAC), la ceremonia de la primera luz tuvo lugar en la madrugada del 14 de Julio de 2007.
El inicio de la fase científica operativa del telescopio fue la culminación de trabajo de diseño y desarrollo que tuvo lugar durante más de una década. Los trabajos de construcción del telescopio en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, La Palma, comenzaron en el año 2000. Este observatorio ofrece excelentes condiciones de observación debido a la alta calidad de su cielo nocturno y a la existencia de una ley de protección contra contaminación lumínica.
El objetivo final del GTC es facilitar observaciones científicas de clase mundial. Siendo el mayor telescopio del mundo y gracias a su ubicación en el Roque de los Muchachos, el telescopio permitirá el estudio de cuestiones clave en astrofísica, tales como la naturaleza de los agujeros negros, la historia de la formación de estrellas y galaxias cuando el Universo era joven, la física de planetas lejanos alrededor de otras estrellas, y la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura en el universo.
El Gran Telescopio Canarias, actualmente es el telescopio óptico-infrarrojo más grande, y uno de los más avanzados, del mundo. Su espejo primario está formado por 36 segmentos hexagonales que actúan conjuntamente como un solo espejo.
El GTC posee un espejo secundario y un espejo terciario que, junto con el espejo primario, reproducen el plano focal del telescopio en la estación focal elegida. Los instrumentos científicos que se pueden colocar en la estación focal detectan y analizan la luz, y almacenan los datos.
La montura del telescopio es una gran estructura mecánica de acero que sostiene los espejos, permite movimientos de rotación del telescopio a lo largo de un eje horizontal y vertical. Este movimiento es muy preciso, ya que ha de mantener las estrellas proyectadas de forma estable sobre el detector. El telescopio está diseñado de modo que sea capaz de observar los rangos de luz óptica e infrarroja.
El telescopio mismo está rodeado por una cúpula que lo protege de los elementos. Al mismo tiempo, la cúpula está diseñada para minimizar las turbulencias del aire cerca del telescopio. Cuando empieza una noche de observación lo primero que se hace es abrir la cúpula, permitiendo que la luz de las estrellas llegue al telescopio.
Para optimizar su uso, las observaciones están programadas de una manera que aprovecha al máximo el uso del telescopio, de acuerdo con las condiciones del cielo existentes. El GTC utiliza un sistema de control de la operación muy avanzado, y altamente fiable. A través de un programa de mantenimiento preventivo diseñado para localizar posibles fallos antes de que ocurran, garantizando que el tiempo de inactividad causado por dichos fallos en el sistema sea el mínimo.
El GTC está situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de la Palma. El Observatorio del Roque de los Muchachos, es uno de los lugares de observación de primera clase en el mundo, y sin duda el mejor lugar en Europa para realizar observaciones astronómicas en el rango óptico e infrarrojo. Es por esa razón que GTC se construyó en este lugar.
Al estar situado por lo general, por encima de la capa de inversión atmosférica, donde las nubes tienden a formase, implica que la mayoría de los días el observatorio cuenta con cielos despejados. Pero igualmente importante es la baja turbulencia atmosférica que permite aprovechar la muy buena calidad de imagen del telescopio con la mínima alteración de la atmósfera.
Como detalle final, se observa que los más de 400 toneladas de telescopio y la instrumentación está soportado en sólo una capa muy fina de lubricante. El telescopio "flota" en el aceite hidráulico, proporcionando un movimiento muy suave que requiere poca fuerza. El telescopio puede ser movido por un ligero empuje de la mano.
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